Prologue

Le prêtre tressaillit en avisant la silhouette qui remontait l’allée, mais continua néanmoins la messe.

Entièrement vêtu d’une combinaison de cuir noir, l’inconnu s’arrêta à quelques mètres du couple, et ôta le casque de motard dissimulant son visage.

Une cascade de cheveux roux retomba sur les épaules d’une magnifique jeune femme.

Elle glissa le casque sous son bras comme le prêtre prononçait la formule d’usage :

— Si quelqu’un s’oppose à l’union de cette femme et de cet homme, qu’il parle maintenant ou se taise à jamais.

La mystérieuse beauté releva la tête d’un geste déterminé.

— Je m’y oppose, déclara-t-elle d’une voix forte qui résonna dans l’église. Cet homme a passé la nuit dernière avec moi.

1.

Six mois plus tôt…

Sylvie Devereux inspira profondément pour se donner du courage. En vain. La perspective d’une énième dispute avec son père et sa belle-mère suffit presque à lui faire tourner les talons. Presque. Car si elle se trouvait ici, c’était pour Sophie. Pour sa demi-sœur, elle était prête à tous les sacrifices… Y compris à assister à la fête donnée par les Lewis.

Chaque été, le gratin londonien se donnait rendez-vous à la réception organisée par son père, et présidée par sa belle-mère, Catherine Lewis.

Depuis le perron de l’imposante demeure familiale lui parvenaient les accords de jazz joués par l’orchestre. Elle pouvait également apercevoir le toit de la grande tente installée dans le jardin pour l’occasion.

Sylvie s’apprêtait à sonner quand la porte s’ouvrit sur une petite blonde qui lui sauta dans les bras. Laissant tomber son sac, elle enlaça sa sœur en éclatant de rire.

— Dois-je en conclure que tu es contente de me voir, Soph ?

— Tu n’as pas idée, répondit cette dernière avec un sourire. C’est encore pire que d’habitude. Maman me jette littéralement dans les bras de tous les célibataires présents. Quant à papa, ajouta-t-elle avec un soupir, il s’est enfermé dans son bureau avec un cheikh qui vient de je ne sais où. C’est l’homme le plus sérieux et le plus sombre que j’aie rencontré. Ce qui est dommage, car il est très séduisant et…

— Te voilà enfin, Sophie, les interrompit une voix féminine.

Catherine Lewis les rejoignit avec un sourire qui se transforma en grimace quand elle aperçut sa belle-fille.

— Ah, c’est toi, constata-t-elle froidement. Je ne pensais pas que tu viendrais.

Dis plutôt que tu espérais que je ne viendrais pas, manqua rétorquer Sylvie, mais elle réussit à se contenir.

Elle avait vingt-huit ans à présent. Vraiment, elle ne devait pas laisser les remarques perfides de sa belle-mère la blesser.

Se forçant à sourire, elle lui adressa un petit salut de la tête.

— Je suis contente de te voir, Catherine.

Sophie avait sans doute perçu son trouble, car elle lui serra doucement le bras comme pour lui insuffler du courage.

— Ton père s’entretient avec l’un de nos invités, l’informa Catherine en s’effaçant pour la laisser entrer. Il n’en a pas pour longtemps.

Elle fronça les sourcils en avisant sa tenue, et Sylvie ne put s’empêcher de jubiler. C’était exactement la réaction qu’elle espérait.

Malgré elle, elle se sentit pourtant gagner par la lassitude. Cette lutte constante était épuisante…

— À ce que je vois, tu as pris l’avion directement après l’un de tes… shows à Paris. Tu peux te changer dans la chambre de Sophie si tu veux.

À ces mots, la fatigue de Sylvie s’envola. Elle avait quitté son travail en jean et en T-shirt, mais s’était changée dans le train.

Posant une main sur ses hanches, elle prit une pose lascive.

— C’est un cadeau de l’un de mes admirateurs, chuchota-t-elle. Je l’ai choisie spécialement pour l’occasion. Je sais combien tu apprécies que tes invités se mettent sur leur trente et un.

C’était un mensonge, évidemment. La robe appartenait à sa colocataire, Giselle. Celle-ci aimait les tenues sexy et voyantes. L’effet était d’autant plus réussi que la poitrine de Sylvie était plus voluptueuse que celle de son amie.

Ce besoin de choquer était sans doute ridicule, mais c’était plus fort qu’elle. Elle ne pouvait pas s’en empêcher.

Un mouvement attira son attention, son père sortait de son bureau. À ses côtés se tenait l’homme le plus fascinant qu’elle ait rencontré.

L’inconnu était grand, et doté de larges épaules. Son visage aux traits rudes était incroyablement séduisant, et il émanait de lui une aura de sensualité et de virilité qui lui coupa le souffle.

Il portait un costume noir et une chemise blanche qui offrait un contraste saisissant avec sa peau hâlée. Sa chevelure ébène, et ses yeux sombres lui donnaient un air sauvage qui la fit frissonner.

La voix de son père la tira brusquement de sa rêverie.

— Ah, Sylvie, je suis heureux que tu sois venue.

Comme elle s’y attendait, il l’observait avec un mélange de chagrin, de déception et d’inquiétude.

— Papa, je suis contente de te voir, dit-elle avec un sourire forcé.

Sa façon de lui donner un baiser léger sans même la serrer dans ses bras la blessa, mais elle n’en laissa rien paraître. Il ne fallait surtout pas lui montrer à quel point sa froideur l’attristait.

— Et qui est ton ami ? demanda-t-elle d’une voix enjôleuse en souriant effrontément à l’inconnu.

Son père sembla gêné, mais il répondit néanmoins.

— Je te présente Arkim al-Sahid. Nous discutions d’un projet commun.

Ce nom lui dit vaguement quelque chose, mais impossible de se souvenir de l’endroit où elle l’avait entendu.

— Je suis ravie de vous rencontrer, déclara-t-elle en lui tendant la main. J’ai toujours trouvé ce genre de discussions assommantes, ajouta-t-elle en plongeant ses yeux dans les siens. Vous n’êtes pas de mon avis ?

Son père lui adressa un regard de reproche, mais elle l’ignora comme elle ignora l’éclat de rire étranglé de Sophie. Seul comptait l’homme qui se tenait devant elle.

Après ce qui lui sembla une éternité, il prit sa main dans la sienne, et la respiration de Sylvie se bloqua dans sa poitrine. Une vague de chaleur se répandit en elle, tandis que ses jambes se mettaient à trembler.

Soudain, elle n’eut plus qu’une envie : se jeter dans ses bras et l’embrasser. En même temps, son instinct lui hurlait de prendre la fuite, mais elle en était incapable. Son corps ne lui obéissait plus. Mais que lui arrivait-il ?

Il la relâcha alors, et elle manqua perdre l’équilibre.

— C’est un plaisir, affirma-t-il d’un ton froid et dur.

Sylvie se sentit aussitôt ridicule. Sa robe dorée était bien trop courte. Quant à sa veste légère, elle n’arrivait pas à cacher sa poitrine voluptueuse. Même sa chevelure lui sembla soudain trop voyante.

Elle gagnait sa vie en dévoilant son corps, mais elle ne s’était jamais sentie aussi mal à l’aise qu’en cet instant. En quelques secondes, un parfait étranger avait réussi à fissurer la carapace qu’elle avait mis des années à construire.

Déstabilisée par les émotions qui se bousculaient en elle, elle s’écarta. Heureusement, Sophie en profita pour venir à son secours.

— Viens, papa, lança-t-elle d’un ton enjoué, tes invités doivent se demander où tu es.

Elle entraîna ses parents avec elle, et l’inconnu leur emboîta le pas sans un regard en arrière.

Sylvie mit plusieurs minutes pour retrouver son calme, et lorsqu’elle rejoignit les autres invités, elle s’efforça de rester près de sa sœur et loin de l’ami de son père.

*  *  *

Quelques heures plus tard, Sylvie regrettait d’être venue. Son père la surveillait en permanence d’un air inquiet. Quant à sa belle-mère, elle lui adressait des regards de reproche dès qu’elle en avait l’occasion.

Épuisée, elle se réfugia au bord de la rivière au fond du jardin. Enlevant ses chaussures, elle se coucha dans l’herbe avant de glisser ses pieds dans l’eau.

Comme elle observait la pleine lune, elle avisa soudain qu’elle n’était pas seule. Une silhouette sombre se déplaçait sous les arbres.

— Qui est là ? demanda-t-elle en se redressant, le cœur battant.

— Vous le savez très bien, rétorqua une voix masculine.

Sylvie manqua aussitôt défaillir. Ce n’était pas uniquement pour échapper à ses parents ou à leurs invités qu’elle s’était installée ici. C’était également pour comprendre pourquoi sa rencontre avec Arkim al-Sahid l’avait troublée à ce point. Et il était là…

Elle se leva d’un bond, et remit ses chaussures. Malheureusement, son talon s’enfonça dans l’herbe, et elle tituba.

— Qu’est-ce que vous avez bu ? demanda-t-il d’un ton dégoûté.

Sa question la mit en colère. Comment osait-il ?

— Toute une bouteille de champagne, répondit-elle sèchement. C’est la réponse que vous attendiez, n’est-ce pas ?

C’était un mensonge, évidemment. Elle n’avait pas bu une goutte d’alcool, car elle était sous antibiotiques, mais il était hors de question de lui donner des détails sur sa vie privée.

— Je suis venue ici parce que j’avais envie d’être seule, reprit-elle. Je vais donc vous laisser en compagnie de vos préjugés idiots et sans fondement.

Sylvie s’élança d’un pas décidé, mais son talon s’enfonça de nouveau dans l’herbe, la faisant trébucher. Elle poussa un cri, et serait tombée s’il ne l’avait pas rattrapée. Entraînée par son élan, elle se retrouva plaquée contre son torse musclé.

— Dites-moi, chuchota-t-elle, vous détestez tout le monde ou seulement moi ?

Elle ignorait pourquoi elle lui avait posé la question, mais elle avait envie, besoin même de le savoir.

— Je vous connais, déclara-t-il. Je vous ai vue sur des affiches partout dans Paris.

Sylvie fronça les sourcils. Ces photos la montraient dans des poses lascives et suggestives.

— C’était il y a un an, pour le lancement du nouveau spectacle.

Et ce n’était pas vraiment moi, faillit-elle ajouter.

Elle attendit qu’il réagisse, en vain. Il se contenta de la tenir contre lui. Pourquoi ne la repoussait-il pas ? De toute évidence, il désapprouvait sa conduite. Il faisait sans doute partie de ces puritains qui ne supportent pas qu’une femme se déshabille en public…

Elle devait impérativement mettre de la distance entre eux, mais elle en était incapable. C’était comme si ses forces l’avaient abandonnée.

— Vous n’avez plus rien à dire ? demanda-t-elle à la fois en colère contre lui de la juger ainsi et contre elle-même de ne pouvoir lui résister. Laissez-moi deviner, il vous a suffi d’un regard pour vous convaincre que vos craintes étaient justifiées.

Il baissa les yeux sur sa poitrine pressée contre son torse, et les joues de Sylvie s’embrasèrent.

— Il faut dire qu’il y a beaucoup à voir, dit-il d’une voix sensuelle. Mais pas autant que sur scène, ajouta-t-il en plongeant son regard dans le sien.

Ivre de rage, elle s’écarta pour le repousser avec force.

— Les gens comme vous me rendent malade. Vous n’hésitez pas à juger et à condamner les autres sans savoir de quoi vous parlez.

Elle frappa son torse, s’efforçant d’ignorer la fermeté de ses muscles.

— L’Amour est l’un des cabarets les plus réputés au monde, reprit-elle froidement. Nous sommes des danseuses de classe mondiale. Ce n’est pas un vulgaire club de strip-tease.

— Vous vous déshabillez sur scène, n’est-ce pas ? insista-t-il d’un air glacial.

— Eh bien…

En fait, elle ne se déshabillait jamais entièrement. Le metteur en scène réservait les numéros de nus aux danseuses à petite poitrine. C’était plus esthétique.

Il avait sans doute pris son hésitation pour un aveu, car il lui adressa un regard dégoûté.

— Je me moque éperdument que vous dansiez nue accrochée à un trapèze. Cette conversation est terminée.

Sylvie faillit lui expliquer qu’il la confondait avec Giselle, mais renonça. Ça ne servirait à rien.

Sans doute ravi de l’avoir mouchée, il s’éloigna rapidement, la laissant furieuse… et blessée. Pour une raison inconnue, elle ne supportait pas qu’il ait une si mauvaise image d’elle.

Incapable de se contenir plus longtemps, elle l’insulta copieusement, mais plaqua une main sur sa bouche quand il s’arrêta brutalement. Une fois de plus, son tempérament lui jouait des tours. Oh ! Pourquoi fallait-il qu’elle soit aussi impulsive ?

Il se tourna et la dévisagea longuement.

— Je vous demande pardon ? s’enquit-il d’un air outré.

Il semblait tellement choqué qu’elle faillit éclater de rire avant de remarquer l’éclat furieux qui brillait dans ses yeux.

Refusant de se laisser intimider pour autant, elle redressa le menton.

— Je vous ai traité d’imbécile arrogant, coincé et prétentieux.

À ces mots, son regard s’assombrit encore et il se dirigea vers elle d’un pas rapide. Il ressemblait à un fauve prêt à bondir sur sa proie, et se mouvait avec une grâce féline, comme attiré par l’odeur du sang.

Malgré elle, Sylvie recula et se retrouva plaquée contre le belvédère. Quand Arkim se pencha sur elle, plaçant une main de chaque côté de sa tête, son cœur se mit à battre la chamade.

Il était plus grand qu’elle l’avait cru, et son parfum viril menaçait de la rendre folle de désir. Il lui promettait mille et un délices, tous plus dangereux et sensuels les uns que les autres.

— Vous comptez vous excuser ?

— Non, fit-elle en secouant la tête.

Il resta un instant silencieux à contempler son visage.

— Vous avez raison, vous savez.

Sylvie avait du mal à y croire. Il venait de s’excuser ?

— C’est vrai ?

Il acquiesça en caressant doucement la joue de Sylvie. Son doigt suivit ensuite la courbe de sa mâchoire, et descendit dans son cou jusqu’à son épaule.

Son souffle se bloqua dans sa poitrine, et elle eut soudain l’impression que son corps entier était en feu. C’était incroyable, vraiment. Il l’avait à peine effleurée et elle se consumait de désir pour lui. C’était la première fois qu’un homme avait un tel effet sur elle.

— Oui, reprit-il d’une voix rauque. Je suis plutôt du genre coincé. Vous pourriez peut-être m’aider à changer ça ?

Sans lui laisser le temps de réagir, il l’attira à lui et l’embrassa.

Sylvie n’arrivait plus à réfléchir. Il n’y avait plus que les lèvres exigeantes d’Arkim, et le balai sensuel de sa langue contre la sienne. Elle s’accrocha à lui comme il faisait glisser sa robe sur ses épaules en traçant un sillon de baisers brûlants dans son cou. Le reste du monde avait disparu. Seul subsistait ce besoin irrépressible qu’il faisait naître en elle.

Il la déshabilla, et elle frissonna sous la caresse de la brise nocturne.

— Arkim…

C’était de la folie. Elle le connaissait à peine, et pourtant elle était incapable de le repousser.

— Laisse-moi te caresser, murmura-t-il en plongeant son regard dans le sien.

Il reprit les lèvres de la jeune femme, et glissa la main entre ses cuisses. Malgré elle, elle écarta les jambes, et il sourit comme ses doigts se glissaient sous sa culotte et plongeaient au cœur de sa féminité.

Une onde de chaleur la parcourut quand il intensifia sa caresse tout en prenant son mamelon entre les lèvres. C’était tellement bon !

Elle n’avait jamais permis à un homme de la toucher de cette façon, mais les choses étaient différentes avec Arkim.

C’était comme si son corps s’éveillait d’un long sommeil, comme si elle avait enfin trouvé ce qui lui manquait depuis si longtemps. Et elle en voulait davantage…

Une vague de plaisir la balaya soudain, et elle s’accrocha à lui pour ne pas tomber.

— Qu’est-ce que tu… Je ne…

Elle n’arrivait plus à réfléchir. Quelques minutes plus tôt, ils se disputaient, et à présent, il lui faisait connaître un plaisir inimaginable.

Incapable de parler, elle le força à lever la tête, et l’embrassa. Arkim se figea soudain et la repoussa brutalement.

— Qu’est-ce que…, fit-il en la dévisageant avec horreur.

C’est justement ce que j’aimerais savoir, faillit-elle rétorquer, mais quelque chose la retint.

Il réajusta sa cravate et se passa une main tremblante dans les cheveux.

— Ne t’approche plus jamais de moi, trancha-t-il.

Et il s’éloigna rapidement sans un regard en arrière.

*  *  *

Trois mois plus tôt…

Tandis qu’elle se lavait les mains, Sylvie laissa échapper un soupir. Elle n’aurait jamais imaginé revenir si vite dans la demeure familiale. D’ordinaire, Sophie et elle se voyaient à Londres, mais l’appartement de sa sœur ne convenait pas à l’occasion : les fiançailles de Sophie et d’Arkim al-Sahid.

Sa conversation avec sa sœur lui revint en mémoire. Celle-ci avait semblé tellement désemparée en lui annonçant la nouvelle, quelques jours plus tôt.

— Tout est allé si vite, avait-elle dit d’une voix tremblante.

Sylvie avait aussitôt décidé que rien ni personne ne l’empêcherait d’assister à la fête. Sophie avait besoin d’elle, et elle était bien décidée à la sauver des machinations de sa belle-mère… Et de son futur mari.

L’homme qu’elle s’était efforcée d’oublier, celui qui l’avait détestée au premier regard avant de…

Un frisson la saisit comme le souvenir des instants qu’ils avaient partagés dans le jardin s’imposait à son esprit.

La voix stridente de sa belle-mère s’adressant à l’un des domestiques résonna dans le hall, la tirant de sa rêverie. Redressant la tête, elle inspira profondément. Ce n’était pas le moment de songer à Arkim al-Sahid. Si elle était là, c’était uniquement pour soutenir Sophie et non pour ressasser le passé.

Malgré elle, elle se revit à moitié nue, abandonnée entre ses bras jusqu’à ce qu’il la repousse violemment.

« Ne t’approche plus jamais de moi ! »

Aujourd’hui encore, sa façon de la dévisager avec horreur et de l’abandonner sans explication continuait de la hanter. Il l’avait humiliée… Et le pire était qu’elle l’avait laissé faire.

En quelques minutes, un parfait étranger lui avait fait perdre le contrôle de ses émotions et de son corps, la laissant pantelante de désir. Comment avait-elle pu en arriver là ?

Étudiant son reflet dans le miroir, elle hocha la tête d’un air satisfait. Cette fois, elle avait choisi une robe noire sans manches lui arrivant aux genoux et des chaussures assorties. Ses cheveux étaient relevés en un chignon élégant. Elle avait également opté pour un maquillage discret, tout le contraire du soir de sa rencontre avec Arkim…

Sa main se crispa soudain sur le bord du lavabo. Lorsqu’on lui avait annoncé les fiançailles de Sophie, elle avait réagi d’une curieuse manière. Pour une raison inconnue, la surprise avait rapidement laissé place à la colère, puis à quelque chose de plus sombre qui ressemblait étrangement à de la jalousie. Ça n’avait pourtant aucun sens… Et de toute façon, ça ne servait à rien de s’inquiéter de cela maintenant.

Quittant la salle de bains, elle se rendit dans l’immense salle à manger. Elle aperçut aussitôt Arkim al-Sahid, et son cœur se mit à battre à tout rompre. Il était encore plus beau que dans son souvenir…

Hélas, Sophie se tenait à ses côtés, ce qui signifiait qu’elle n’avait plus aucune chance de parler à sa sœur en privé. Elle devait se résoudre à attendre…

*  *  *

La soirée était interminable, et Sylvie avait hâte de partir. Mais il lui fallait d’abord trouver sa sœur. De nombreux invités l’avaient interpellée pour discuter des fiançailles de cette dernière, mais leur conversation l’avait rapidement ennuyée. Sans compter que plus d’une fois, elle avait eu l’impression désagréable qu’Arkim l’observait. Pourtant, il n’était nulle part en vue. Il semblait avoir disparu, exactement comme Sophie.

D’un pas déterminé, Sylvie quitta la salle à manger. Sophie s’était peut-être réfugiée dans le bureau de leur père ? Hélas, la pièce semblait vide et le feu s’éteignait doucement dans l’âtre.

Soudain épuisée, Sylvie entra pour se reposer un instant. Elle se dirigea vers l’un des fauteuils faisant face à la cheminée, mais s’arrêta comme un mouvement attirait son attention.

— Soph ? C’est toi ?

Sa sœur avait toujours adoré cet endroit. Elle aimait s’y cacher quand elle était enfant. C’était son sanctuaire.

Sans un mot, la silhouette se leva, et le cœur de Sylvie se mit à battre à toute vitesse.

Ce n’était pas Sophie, c’était… Arkim al-Sahid ! Mais que faisait-il ici ?

— Avant que vous puissiez m’accuser de quoi que ce soit, je vous assure que je n’étais pas en train de vous suivre, fit-elle, résolue à ne pas se laisser intimider.

Elle faillit tourner les talons, mais s’arrêta.

— En fait, j’ai quelque chose à vous dire, poursuivit-elle.

— Vraiment ? s’enquit-il en croisant les bras.

Sylvie serra les lèvres. Son calme apparent l’irritait au plus haut point. C’était injuste. Comment pouvait-il rester aussi serein quand un seul de ses regards avait le pouvoir de lui faire perdre la tête ? Et pourquoi était-il aussi beau ? Ces quelques mois semblaient l’avoir rendu encore plus séduisant, viril et sensuel.

Alors qu’elle s’approchait de lui, il l’étudia longuement de la tête aux pieds.

— Qui espérez-vous tromper ? demanda-t-il d’un ton méprisant. Croyez-vous pouvoir dissimuler votre véritable nature sous cette apparente façade de respectabilité ?

À ces mots, Sylvie perdit son sang-froid. Comment osait-il la traiter de cette façon ?

— J’ai compris pourquoi vous me haïssez autant, s’écria-t-elle. Votre père est un grand nom de l’industrie pornographique. Vous avez tellement honte de lui que vous l’avez renié. Ce n’est un secret pour personne que vous avez même été jusqu’à changer de nom.

Les yeux d’Arkim s’assombrirent, mais il lui répondit d’une voix égale.

— Vous avez raison, tout le monde est au courant.

— Je…

Sa réponse la surprit tellement qu’elle ne sut comment continuer.

— Qu’est-ce que mon père vient faire dans cette histoire ?

Sylvie avait la gorge sèche. Pourquoi fallait-il qu’il soit aussi intimidant ? Il ne laissait rien paraître de ses émotions. C’était vraiment… perturbant.

— Vous épousez ma sœur par pur intérêt, reprit-elle après un instant. Elle mérite mieux, elle mérite d’être aimée.

Arkim éclata de rire, et Sylvie faillit suffoquer. Il était encore plus séduisant quand il souriait.

— Vous n’êtes pas sérieuse ? s’enquit-il d’un ton narquois. Qui se marie encore par amour ? Votre sœur a beaucoup à gagner en m’épousant. Je peux lui apporter la sécurité financière et un statut social, ajouta-t-il avec morgue. Sachez d’ailleurs qu’elle semble parfaitement ravie de nos fiançailles. Enfin, j’ai l’approbation de votre père qui est décidé à assurer l’avenir de sa cadette, ce qui n’a rien d’étonnant quand on sait le genre de vie que vous menez, ajouta-t-il froidement.

Gagnée par la colère, Sylvie s’efforça de se contrôler. Pourquoi l’opinion de cet homme lui importait-elle autant ? Elle le connaissait à peine et pourtant il avait le pouvoir de la blesser plus profondément qu’aucun autre avant lui.

— Je ne suis pas stupide, mademoiselle Devereux, reprit-il comme elle restait silencieuse. Je suis parfaitement conscient que votre père se sert de votre sœur pour renflouer ses finances. Il a subi de nombreux revers dernièrement, et cet accord lui permettra de garder la tête hors de l’eau.

Sylvie avait la nausée. Son père avait perdu beaucoup d’argent dernièrement, mais jamais elle ne se serait imaginé qu’il irait jusque-là. C’était sans doute Catherine qui l’avait convaincu qu’Arkim al-Sahid était le gendre idéal et la solution à tous leurs problèmes. Après tout, ne considérait-elle pas que la place d’une femme est au bras de son riche mari ?

L’espace d’un instant, elle faillit lui demander pourquoi il ne croyait pas à l’amour, mais renonça. À quoi bon, puisqu’elle connaissait déjà la réponse ? Arkim al-Sahid était un homme froid et implacable.

— Sophie ne fera jamais une bonne épouse pour vous, et vous ne serez jamais un bon mari.

— Elle est parfaite, au contraire. Elle est jeune, intelligente, belle, élégante et raffinée, ajouta-t-il en laissant lentement remonter son regard sur son corps.

— Je vous en prie, gardez vos insultes, dit-elle, en s’efforçant d’ignorer son mépris. Je sais très bien ce que vous pensez de moi. De toute évidence, vous avez des préjugés à l’encontre de certaines professions et vous avez décidé de me juger sur mon travail.

— Sur ce que vous êtes, la corrigea-t-il sèchement.

Sylvie serra les poings. Cette fois, il allait trop loin.

— Ce que je suis n’avait pas l’air de vous déplaire tant que ça, ce soir-là.

Ses yeux s’assombrirent davantage, et Sylvie recula.

— C’était une erreur qui ne se reproduira pas, déclara-t-il d’un ton ferme.

Il la contemplait avec tant de haine et de dégoût qu’elle faillit s’enfuir en courant. C’était trop douloureux. Il la regardait comme son père l’avait regardée à la mort de sa mère.

Pourtant, elle ne bougea pas. Elle voulait lui faire payer ses insultes, lui faire perdre son sang-froid. Et puis, il y avait autre chose. Arkim semblait furieux contre elle, mais également contre lui… Comme s’il craignait ses propres réactions.

N’écoutant que son instinct, elle se pressa contre lui et noua les bras autour de son cou.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-il en lui prenant les poignets, sans toutefois la repousser.

— Je vous montre que vous n’êtes qu’un hypocrite, monsieur Al-Sahid.

Et sans lui laisser le temps de réagir, elle l’embrassa avec passion. Aussitôt, elle sentit son corps s’embraser. Elle approfondit son baiser, et gémit en découvrant la force de son désir.

Quoi qu’il en dise, Arkim avait envie d’elle ! Un frisson d’excitation la saisit, et elle oublia tout, y compris son humiliation quand il l’avait repoussée dans le jardin.

Le reste du monde n’existait plus. Il n’y avait plus que le corps d’Arkim contre le sien, ses lèvres sous les siennes. Il lui caressa le dos et les fesses, la tenant étroitement pressée contre lui, alors que son cœur battait à l’unisson avec le sien.

Mais comme la fois précédente, il se raidit soudain et la repoussa sans ménagement.

Le souffle court, Sylvie trébucha et s’accrocha au dossier du fauteuil pour ne pas tomber.

— Mais qu’est-ce qui vous prend ? demanda-t-il d’un ton dur. Comment osez-vous me séduire le jour de mes fiançailles avec votre sœur ? N’avez-vous aucune limite ?

Sylvie frissonna sous le poids de son regard. Il la contemplait avec tant de haine qu’elle finit par baisser les yeux.

Mais qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ? Cet homme avait le don de lui faire perdre la tête, mais ce n’était pas une excuse. Elle n’aurait jamais dû l’embrasser.

— Vous ne comprenez pas, murmura-t-elle. Je ne ferais jamais de mal à Sophie.

Arkim sembla sur le point de riposter, mais quelqu’un frappa à la porte.

— Je suis navré de vous déranger, monsieur Al-Sahid, mais vos fiançailles sont sur le point d’être annoncées.

Sylvie poussa un soupir de soulagement. Le jeune messager ne pouvait la voir de là où il se trouvait.

— J’arrive dans une minute, répondit Arkim.

Il attendit que la porte se soit refermée pour se tourner vers elle.

— Je crois qu’il vaudrait mieux que vous partiez, conclut-il d’un ton rageur.

2.

Une semaine après le scandale à l’église

Arkim al-Sahid contemplait la ville à ses pieds. Son appartement lui offrait une vue magnifique de Londres, mais il était incapable d’en profiter. Ces derniers jours avaient été un véritable cauchemar.

Pour une raison étrange, il ne songeait qu’à Sylvie Devereux. Ils s’étaient rencontrés deux fois en six mois — trois si l’on comptait son intervention mémorable durant la cérémonie — et elle avait réussi à lui faire perdre son sang-froid à chaque occasion.

Il serra les poings. Sylvie Devereux n’était qu’une jeune femme capricieuse qui avait l’habitude d’obtenir ce qu’elle voulait. Parce qu’il avait repoussé ses avances, elle avait décidé de se venger en ruinant le mariage de sa sœur.

Pourtant, il fallait bien reconnaître qu’il avait sa part de responsabilité dans ce désastre. Il l’avait désirée dès l’instant où elle était apparue devant lui.

Malgré lui, il se rappela sa façon de poser les mains sur ses hanches pour attirer son regard, et sa voix veloutée quand elle s’était adressée à lui. Elle avait immédiatement deviné qu’il était riche et puissant, et avait tenté de le séduire.

Son teint de porcelaine, ses traits délicats, ses lèvres vermeilles, et ses courbes voluptueuses auraient tenté n’importe quel homme, mais c’était ses yeux vairons qui l’avaient littéralement fasciné. Il n’avait pas été assez fort pour résister à la tentation, et aujourd’hui, il en payait le prix…

Non seulement son mariage avec Sophie Lewis avait été annulé, mais son projet d’investissement dans la société de M. Lewis était en péril. Si cet échec n’avait aucune incidence sur sa fortune personnelle, il nuisait à sa réputation professionnelle.

Son équipe avait déjà reçu de nombreux appels de clients inquiets craignant que ce scandale affecte son travail. Ses actions avaient perdu de leur valeur, et l’histoire faisait la une de la presse à scandale.

Ce n’était guère étonnant. Les tabloïds s’étaient toujours intéressés à lui. Son père, Saul Marks, était un grand producteur de films pornographiques. Il vivait à Los Angeles, et Arkim n’avait plus le moindre contact avec lui depuis ses dix-sept ans.

À l’époque, il avait décidé de prendre ses distances avec le monde sordide dans lequel évoluait son père et avait changé de nom. Il avait adopté le patronyme d’un lointain ancêtre de sa mère, Zara, née à Al-Omar.

C’est lors de ses études aux États-Unis que celle-ci avait rencontré Saul. Mais à peine était-elle tombée enceinte de lui, qu’il l’avait quittée. Il lui avait envoyé de l’argent, mais avait refusé d’avoir le moindre contact avec elle. Elle était morte durant l’accouchement et sa famille refusant d’élever un enfant illégitime, Saul avait été forcé de s’occuper de son fils.

Pour autant, Arkim le savait, son père ne l’avait jamais aimé. Il l’avait confié à diverses nourrices avant de l’envoyer au pensionnat. Quand ils passaient du temps ensemble, c’était toujours en présence de l’une ou l’autre de ses maîtresses, des actrices prêtes à tout pour faire carrière. L’une d’entre elles s’était même prise d’un intérêt malsain pour lui.

S’efforçant de chasser ses sombres souvenirs, Arkim soupira. Tous ses efforts pour fuir ce monde sordide avaient été réduits à néant en quelques jours à cause d’une femme, une sorcière rousse qui lui avait jeté un sort.

Il s’en était fallu de peu pour qu’il perde complètement le contrôle de ses émotions, le soir où elle l’avait rejoint dans le bureau de son père. En la voyant dans sa robe sage et coiffée de son chignon élégant, il avait manqué devenir fou.

Ce n’est qu’à l’instant où elle l’avait embrassé qu’il avait repris ses esprits. Elle s’était montrée étrangement maladroite, peu sûre d’elle, comme si c’était la première fois qu’elle tentait de séduire un homme. C’était un mensonge naturellement, un subterfuge pour le tromper et s’approprier le fiancé de sa sœur… Et il était temps de lui faire payer son audace.

La seule chose qui avait permis à Arkim de supporter les fausses accusations et l’humiliation publique était la perspective de se venger. Sylvie Devereux hantait ses pensées depuis des mois, mais le moment était venu d’y mettre un terme.

Elle allait regretter de l’avoir ridiculisé de la sorte, et d’avoir fait souffrir Sophie. La pauvre n’avait rien voulu entendre et avait refusé de lui donner une deuxième chance. Comment l’en blâmer, du reste ? Quelle femme serait prête à épouser un homme aussi dépravé ?

« Cet homme a passé la nuit dernière avec moi. »

Ce n’était qu’un mensonge !

Un sourire froid étira soudain ses lèvres. Si Sylvie Devereux le désirait autant, il allait lui donner ce qu’elle voulait, jusqu’à ce que lui soit satisfait. Ensuite, il la remettrait à sa place, mais cette fois, le reste du monde n’en saurait rien. Sa réputation n’en souffrirait pas.

*  *  *

À travers le hublot, Sylvie observait la mer de sable qui s’étendait à des kilomètres. Au loin, B’harani, la capitale d’Al-Omar, étincelait comme un diamant sous le soleil du désert.

Certains l’appelaient le joyau du Moyen-Orient, car c’était l’un des pays arabes les plus progressistes du monde. Il était gouverné par un couple moderne et dynamique : le sultan Sadiq, et sa femme, la reine Samia. Ils avaient deux jeunes enfants.

La reine Samia était plus jeune qu’elle et infiniment plus jolie, à en croire la photo présente dans le magazine mis à sa disposition dans l’avion. Sur le cliché, son mari la regardait avec tendresse, comme s’il n’arrivait pas à croire à sa chance. C’était exactement ainsi que son propre père regardait autrefois sa mère. Ce n’était pourtant qu’un mensonge…

Le sultan Sadiq avait autrefois été un client régulier de L’Amour. Il n’avait pas hésité à se montrer très généreux envers certaines danseuses pour obtenir leurs faveurs… Mais jamais il ne l’avait approchée.

Les autres filles, et certains employés — gays pour la plupart — l’avaient surnommée « Sœur Sylvie », car elle avait toujours préféré rentrer directement après le spectacle plutôt que de faire la fête avec de riches clients.

Même ses amis les plus proches ignoraient combien elle était différente d’eux, combien l’image qu’elle donnait d’elle était éloignée de la réalité.

— Mademoiselle Devereux, nous allons bientôt atterrir, annonça l’hôtesse.

Avec sa peau sombre et ses cheveux ébène, la jeune femme lui fit soudain penser à Arkim. Une nouvelle fois, Sylvie tenta de chasser de son esprit cet homme détestable. En vain.

Deux semaines s’étaient écoulées depuis la cérémonie et le scandale qui avait suivi. L’assistance était restée médusée par son intervention, tandis qu’Arkim l’avait dévisagée avec horreur et colère.

L’espace d’un instant, il lui avait donné l’impression de vouloir s’en prendre à elle, physiquement, mais Catherine l’avait devancé. Elle l’avait violemment giflée, lui ouvrant la lèvre inférieure. La blessure était encore douloureuse quand elle y passait la langue.

Quant à Sophie, elle avait semblé à la fois choquée, bouleversée… et soulagée. De toute évidence, elle n’avait aucune envie d’épouser Arkim al-Sahid, sans avoir pour autant osé s’opposer à ses parents. Pour Sylvie, l’avoir sauvée d’une union malheureuse valait tous les sacrifices, y compris celui de subir l’humiliation et le mépris de sa belle-mère ou d’Arkim al-Sahid.

Pourtant, il fallait bien reconnaître que ses motivations n’étaient pas purement altruistes. Arkim avait réussi à abattre les défenses qu’elle avait érigées. C’était la première fois qu’elle s’abandonnait ainsi dans les bras d’un homme — ce qui était plutôt ironique compte tenu de l’endroit où elle travaillait — et il l’avait rejetée comme si elle n’était qu’une moins que rien.

Mais il semblait tenir Sophie en haute estime, ce qui n’avait rien d’étonnant. Tout le monde l’appréciait. Comment aurait-il pu en être autrement ? Sa sœur était jolie, gentille, distinguée… Tout simplement parfaite. Et elle au moins n’avait jamais fait honte à leur père, et ne lui rappelait pas sa première épouse en permanence.

Avec un soupir, Sylvie boucla sa ceinture en songeant à ce qui l’attendait. Les danseuses du cabaret avaient été engagées pour une représentation privée. Ce n’était pas la première fois que cela arrivait, mais pour une raison inconnue, elle était nerveuse.

Inspirant profondément, elle s’efforça de se calmer. À quoi bon s’alarmer ? Le restant de la troupe l’attendait sur place. Elle allait bientôt rejoindre les filles, et les répétitions pourraient alors commencer. Vraiment, il n’y avait rien à craindre.

L’appareil amorça sa descente, et Sylvie sentit son inquiétude redoubler. L’aéroport semblait minuscule et très éloigné des limites de la ville. En fait, il n’était composé que de quelques bâtiments modestes.

L’hôtesse l’escorta jusqu’à la porte de l’avion, et une vague de chaleur la frappa de plein fouet quand elle descendit du jet.

Mettant sa main en visière, elle étudia son environnement. Le ciel était d’un bleu étincelant, et les dunes de sable semblaient miroiter sous les rayons du soleil. L’espace d’un instant, elle eut le sentiment d’être seule au monde, mais loin de lui peser, l’immensité du désert l’apaisa instantanément.

Ces dernières semaines avaient été un véritable cauchemar. Ici, elle pouvait enfin tout oublier et respirer…

— Votre voiture vous attend, mademoiselle, annonça le chauffeur.

Il portait une tunique blanc cassé, un pantalon assorti et un turban, et paraissait parfaitement à sa place dans ce décor digne d’un film hollywoodien… Contrairement à elle. Avec son jean, son T-shirt et ses ballerines, elle ressemblait à l’archétype du touriste occidental.

Le jeune homme s’inclina devant elle en l’invitant à monter, et Sylvie s’exécuta, un sourire aux lèvres.

Dieu merci, il y avait l’air conditionné !

Il referma la portière qui se verrouilla aussitôt, et la vitre de séparation remonta comme il se glissait derrière le volant.

Sylvie réalisa alors qu’elle n’était pas seule…

— Vous avez fait bon voyage ?

Cette voix… C’était lui !

L’espace d’un instant, elle fut incapable de réfléchir. Son souffle se bloqua dans sa poitrine, tandis que son cœur se mettait à battre à un rythme effréné.

Elle se contenta de l’observer en silence. Il portait un costume trois-pièces immaculé qui aurait mieux convenu à un rendez-vous d’affaires à Londres ou à Paris plutôt qu’à une virée au milieu de désert. Quant à ses yeux, ils brûlaient d’un éclat sauvage qui la fit aussitôt frissonner.

Elle avait commis une erreur ! Oui, elle s’était préparée à ce qu’il cherche à se venger, mais jamais elle n’avait imaginé le trouver ici…

Sans lui laisser le temps de réagir, il se pencha pour lui ôter ses lunettes de soleil. Il les glissa dans sa poche avec un sourire satisfait.

Malgré elle, son regard fut aussitôt attiré par les lèvres d’Arkim, et le souvenir des instants qu’ils avaient partagés lui revint en mémoire.

— Eh bien, Sylvie ? reprit-il comme elle restait silencieuse. Vous avez perdu votre langue ? Croyez bien que je serais déçu, si c’était le cas.

*  *  *

Arkim s’efforçait de garder le contrôle de ses sens. Il était à l’agonie depuis l’instant où elle était descendue de l’avion, sa chevelure étincelant comme le soleil couchant sur l’océan.

Elle portait une tenue simple, mais il n’arrivait pas à détacher le regard de ses courbes féminines et de sa peau d’albâtre. Quant à ses yeux, ils étaient encore plus extraordinaires que dans son souvenir…

— Où sont les autres filles ? demanda-t-elle, le tirant de ses pensées.

Il se sentit aussitôt coupable, mais fit taire ses scrupules. Sylvie ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même.

— Elles donnent une représentation pour l’anniversaire du cheikh Abdel al-Hani, le conseiller en chef du sultan. Elles reprendront l’avion demain matin.

Elle pâlit aussitôt, et il se rappela sa réaction quand Catherine avait odieusement frappée la jeune femme. N’écoutant que son instinct, il avait tenté de s’interposer, mais n’avait pas été assez rapide. Pour une raison étrange, il n’avait songé qu’à la protéger.

— Qu’est-ce que je fais ici ? s’enquit-elle, l’air bouleversé. Qu’est-ce que ça veut dire, Arkim ?

S’efforçant de se concentrer sur la conversation, il se renfonça dans son siège.

— Croyez-le ou non, mais ici je porte le titre de « cheikh ». C’est le sultan, l’un de mes anciens camarades de classe, qui m’a offert ce privilège. Mais je m’éloigne du sujet qui nous occupe. C’est une vengeance, expliqua-t-il, pour votre petite crise de jalousie à l’église. Vous ne pensiez pas vous en sortir aussi facilement, tout de même ?

À ces mots, prononcés d’un ton tranchant, Sylvie sentit un long frisson la parcourir.

— Vous avez décidé de… de m’enlever ? demanda-t-elle, tremblant malgré elle.

— Disons plutôt que je vous offre des vacances. Après tout, vous êtes venue de votre plein gré, poursuivit-il avec un sourire glacial, et vous êtes libre de partir quand bon vous semble. Ce ne sera pas facile puisqu’il n’y a aucun transport en commun et pas de réseau là où nous allons. Il vaudrait mieux que vous partiez en même temps que moi… Dans deux semaines.

— Il n’en est pas question, rétorqua-t-elle avec rage. Je suis prête à traverser le désert s’il le faut, mais je ne resterai pas ici une minute de plus.

— Vous pouvez toujours essayer, dit-il d’un air serein, mais vous ne tiendrez pas une journée. Vous ne connaissez pas le terrain, vous allez sûrement vous perdre. Sans compter que votre teint clair ne supportera pas les rayons du soleil.

— Et mon travail ? fit-elle en s’efforçant de ne pas paniquer.

Comme Arkim restait impassible, elle n’eut bientôt qu’une envie : le gifler pour effacer cette expression satisfaite de son visage.

— Je n’étais censée rester qu’une journée.

— Ne vous inquiétez pas, votre patron sera dédommagé. En fait, je crois qu’il a prévu de faire les travaux qu’il reportait depuis plusieurs années. Grâce à ma généreuse donation, le cabaret sera fermé pendant un mois, conclut-il avec un sourire.

Le souffle de Sylvie se bloqua dans sa poitrine. Il avait vraiment pensé à tout !

Pierre souhaitait en effet transformer son établissement depuis longtemps, mais n’avait pas pu obtenir un emprunt. Il n’allait pas refuser une offre aussi tentante…

— Pierre n’enverrait jamais l’une de ses danseuses à un parfait inconnu, rétorqua-t-elle pourtant. Il va s’inquiéter de ne pas me voir revenir.

— Votre patron n’est pas différent des autres hommes, affirma Arkim d’un ton sec. Il m’a suffi de lui donner de l’argent pour le convaincre. Je lui ai expliqué que la fille du cheikh et ses amies souhaitaient apprendre des danses occidentales, précisa-t-il. Il n’y a aucune raison qu’il découvre que vous passerez ces deux semaines avec moi.

Sylvie croisa les bras pour que Arkim ne voie pas qu’elle tremblait. Il ne devait surtout pas découvrir combien elle avait peur. Non, vraiment, il était hors de question de lui donner cette satisfaction.

— J’ai du mal à vous comprendre, dit-elle avec mépris. Je croyais que vos valeurs morales vous empêchaient de m’approcher… Ou d’assister à une performance privée.

Le regard d’Arkim s’assombrit aussitôt.

— Je suis prêt à m’exposer à la corruption pour obtenir ce que je veux, et c’est vous que je veux.

À présent, le cœur de Sylvie battait à tout rompre.

— J’aurais dû me douter que vous n’aviez aucun scrupule. Si je comprends bien, vous m’avez achetée. Vous me prenez pour une prostituée ?

— Nous savons tous les deux que ce n’est pas loin d’être la vérité.

Face à son sourire cruel, Sylvie perdit son sang-froid. Elle se jeta sur lui, mais il lui attrapa les poignets pour l’empêcher de le frapper, et elle se retrouva plaquée contre lui, incapable de se libérer.

— Lâchez-moi, dit-elle dans un souffle.

— Non. Je n’en ai pas fini avec vous.

Sylvie frissonna. Arkim semblait tellement en colère…

Malgré elle, elle se remémora pourtant ce soir-là dans le jardin quand il l’avait plaquée contre lui… Avant de la repousser violemment.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? demanda-t-elle d’une voix chevrotante.

— Je vais vous donner ce que vous voulez, expliqua-t-il avec amertume. Vous avez gagné : je suis à vous.

Parvenant à se libérer, elle se rassit dans son siège.

— Je ne veux pas de vous, répliqua-t-elle.

C’était un mensonge, bien entendu, mais il n’avait pas à le savoir.

— J’ai l’intention de partir dès que j’en aurai l’occasion.

Cette déclaration sembla l’amuser.

— Vos protestations sont inutiles. Vous m’avez déjà prouvé combien vous me désirez. Et je vous ai déjà dit qu’il n’y avait pas de transport en commun là où nous allons, lui rappela-t-il d’un air tranquille. Vous pouvez marcher, mais il vous faudrait une semaine pour rejoindre B’harani ou n’importe quelle autre ville.

Sylvie secoua la tête, affolée. La perspective de passer deux semaines avec Arkim était insoutenable. Non, vraiment, elle ne le supporterait pas.

— C’est ridicule. Vous ne pouvez pas me forcer à faire quoi que ce soit.

— Je n’aurai pas besoin de vous forcer, répondit-il en plongeant son regard dans le sien.

Sylvie rougit aussitôt. Pourquoi fallait-il qu’il ait un tel effet sur elle ? Elle aurait dû le haïr pour l’avoir rejetée sans ménagement dans le jardin et le bureau de son père, au lieu de se consumer de désir pour lui !

— Je croyais que vous teniez à ma sœur, dit-elle en redressant fièrement le menton. Vous allez la blesser si vous me faites du mal.

— Comment osez-vous m’accuser de chercher à blesser votre sœur ? demanda-t-il avec colère. C’est vous qui l’avez humiliée en public.

Sylvie faillit répliquer, mais elle se retint. Arkim ignorait que Sophie ne voulait pas l’épouser, il s’en moquait probablement. À ses yeux, elle n’était qu’un moyen de parvenir à ses fins.

Vraiment, elle avait fait ce qu’il fallait en empêchant leur mariage. Peu importe ce qu’il en pensait, elle était prête à tout pour protéger sa sœur.

Un mouvement attira son attention et elle tourna la tête.

— Ah, nous y sommes, déclara Arkim en suivant son regard.

Ils avaient rejoint un aérodrome où les attendait un hélicoptère noir.

— Il est temps d’y aller, commenta-t-il comme le chauffeur sortait pour leur ouvrir la portière.

Sylvie resta immobile. Elle avait pris des cours d’autodéfense durant son séjour à Paris. À l’époque, son instructeur avait insisté sur l’importance de ne pas se laisser emmener par un agresseur. Les chances de survie diminuaient rapidement s’il réussissait.

C’était une précaution qui tombait sous le sens, mais de nombreuses victimes, souvent trop terrifiées pour résister, avaient suivi leur agresseur au lieu de chercher à s’échapper.

Arkim ne l’avait pas agressée, certes, mais si elle montait dans cet appareil, elle ne s’en sortirait pas indemne.

— Sylvie ? répéta-t-il comme elle n’avait pas bougé.

— Je reste ici, annonça-t-elle. Votre chauffeur va me ramener à l’aéroport ou à B’harani. Il paraît que c’est une ville magnifique, et j’aimerais beaucoup la visiter, ajouta-t-elle d’une voix faussement enjouée.

— Mon chauffeur ne parle pas votre langue, et il n’obéit qu’à moi.

Sylvie l’observa un instant avant de soupirer. De toute évidence, elle n’avait pas le choix. Arkim n’avait pas l’intention de la laisser partir.

— Où comptez-vous m’emmener ?

— Je possède une propriété sur la côte au nord de B’harani et à moins de deux cents kilomètres de la frontière du Burquat. Merkazad est à plus de huit cents kilomètres à l’est.

Pour une raison inconnue, ces détails l’apaisèrent. Elle ignorait où elle se trouvait, mais ces noms lui étaient familiers.

— Je suppose que votre arrangement avec Pierre dépend entièrement de ma coopération ? demanda-t-elle, résignée.

Arkim acquiesça.

— En effet, nous avons conclu un accord.

L’espace d’un instant, elle envisagea de l’envoyer au diable, mais se retint. Non seulement Pierre avait besoin de cet argent, mais Arkim avait bien l’intention de la retenir ici.

— Vous ne me forcerez pas à faire quoi que ce soit ?

— Non, Sylvie. Je ne suis pas un sadique.

Il semblait tellement sûr de lui qu’elle eut envie de le gifler, de nouveau. Au lieu de quoi, elle lui adressa son plus charmant sourire.

— Ces derniers mois ont été plutôt chargés ; j’ai bien besoin de vacances. Je n’ai d’autre choix que de les passer avec vous, ajouta-t-elle avec une grimace, mais je suis sûre que nous arriverons à nous éviter la plupart du temps.

Visiblement pas dupe, Arkim se contenta de sourire.

— C’est ce que nous verrons.

*  *  *

C’était la première fois qu’elle montait dans un hélicoptère, et il fallait bien l’admettre, l’expérience était incroyable.

Les dunes de sable s’étendaient à l’infini, ondulant comme un immense serpent sous les rayons du soleil. C’était un paysage à la fois étrange et incroyablement beau.

— Voici ma maison, Al-Hibiz, indiqua Arkim.

Sylvie baissa les yeux, et son souffle se bloqua dans sa poitrine.

Elle avait eu un choc en découvrant qu’Arkim comptait piloter l’hélicoptère — il l’avait aidée à s’installer, ses mains s’attardant plus que nécessaire pour attacher sa ceinture avant de rejoindre son siège —, mais ce n’était rien comparé au spectacle qui s’offrait à elle.

En fait de maison, il s’agissait d’un véritable palais entouré de remparts. Situé au centre d’un jardin luxuriant, il semblait tout droit sorti d’un conte des Mille et Une Nuits.

L’appareil amorça sa descente et une foule d’hommes en djellaba et en turban se ressemblèrent pour les accueillir.

Arkim coupa le moteur et descendit d’un pas conquérant. Étrangement, il semblait parfaitement à sa place dans son costume hors de prix.

Les hommes le rejoignirent et s’inclinèrent devant lui, comme il les saluait avec un sourire.

Sylvie en eut aussitôt le souffle coupé. C’était la première fois que son sourire semblait sincère… À moins de compter la fois où il avait glissé la main entre ses cuisses pour…

— Il faut y aller, Sylvie, fit-il, la tirant de ses pensées. L’hélicoptère doit décoller, et vous ne pouvez pas repartir avec lui.

Elle grimaça, furieuse contre elle-même, et tenta de défaire sa ceinture. Hélas, ses mains tremblaient tant qu’elle échoua. Arkim voulut l’aider, mais elle le repoussa et réussit enfin à se libérer. Elle descendit de l’appareil, tandis que des domestiques récupéraient ses bagages.

Arkim l’entraîna alors vers un petit véhicule qui ressemblait étrangement à une voiturette de golf en plus luxueuse, et la pria d’y monter.

Elle hésita un instant, mais finit par s’exécuter avec un soupir. De toute façon, elle n’avait pas le choix. Elle était bel et bien coincée ici avec lui.

Arkim s’installa à ses côtés et conduisit la voiturette jusqu’à d’immenses portes de bois. Ils pénétrèrent ensuite dans une magnifique cour avec une fontaine en son centre.

Sans un mot, Arkim descendit du véhicule et lui tendit la main, mais Sylvie l’ignora tout en évitant son regard. Comme il restait immobile, elle fut cependant forcée de relever la tête.

— Bienvenue dans ma demeure, Sylvie, déclara-t-il avec un sourire moqueur. Je suis certain que notre séjour ici sera inoubliable.

3.

Sylvie faisait les cent pas.

« Je suis certain que notre séjour ici sera inoubliable. »

Tu parles ! Comment pouvait-il se montrer aussi arrogant, prétentieux et…

On frappa à la porte, et son cœur manqua un battement. Non, pas maintenant ! Elle n’avait pas la force de l’affronter de nouveau.

Elle ouvrit la porte, et découvrit deux jeunes femmes qui lui sourirent aussitôt. Elles lui apportaient ses valises — la première contenant ses costumes et la seconde, ses vêtements. Se forçant à leur rendre leur sourire, Sylvie s’écarta pour les laisser entrer.

Elles portaient toutes les deux de longues tuniques blanches les couvrant de la tête aux pieds, mais semblaient insensibles à la chaleur du désert. Malgré elle, Sylvie ressentit une brusque bouffée de jalousie à leur encontre. Après ce long voyage, elle se sentait sale et ne rêvait que de prendre une douche pour se rafraîchir. Ça allait pourtant devoir attendre…

Les jeunes femmes s’inclinèrent et se dirigeaient vers la porte, lorsque l’une d’elles s’arrêta.

— Je m’appelle Halima, dit-elle d’un air timide. Je suis à votre disposition. Vous n’aurez qu’à appeler si vous avez besoin de quelque chose.

Sylvie était trop abasourdie pour répondre. Elle avait une servante ?

Celle-ci sortit et Sylvie décida de faire le tour de ses appartements. Arkim l’avait simplement informée qu’il viendrait la chercher pour le dîner, alors pourquoi ne pas profiter de sa liberté pour découvrir les lieux ?

La pièce où elle se trouvait était immense. De forme octogonale, elle avait en son centre un bassin où nageaient des poissons exotiques. Elle s’ouvrait sur huit pièces, dont deux chambres d’amis, une salle à manger, un salon pourvu d’une immense télévision, une salle de sport avec sauna et jacuzzi.

Chaque pièce était décorée avec goût. Des tableaux modernes ainsi que d’autres, plus anciens, offraient un contraste saisissant avec les murs du palais, laissés complètement nus. De magnifiques tapis persans couvraient le sol, tandis que de hautes fenêtres laissaient entrer la brise du soir.

La chambre principale était quant à elle décorée dans des tons carmin et crème. Un imposant lit à baldaquin couvert de riches tissus et de coussins multicolores occupait le milieu de la pièce. Ses voiles blanches étaient ornementées de motifs dorés.

Malgré elle, Sylvie fut impressionnée. Pour peu, elle aurait pu se croire dans un conte de fées. S’il n’y avait pas eu Arkim, naturellement…

Songer à lui suffit à accélérer les battements de son cœur. Elle n’avait aucune intention de succomber à son attirance pour lui, pourtant… Une part d’elle-même ne pouvait s’empêcher de se demander ce qu’elle ressentirait entre ses bras.

Elle avait toujours envié ses amies. Celles-ci prenaient du bon temps sans s’inquiéter des conséquences, mais Sylvie en avait toujours été incapable.

Bien sûr, elle était sortie avec plusieurs hommes, mais n’était jamais allée plus loin. C’était à croire qu’ils étaient incapables de voir qui elle était vraiment. Aussi, lorsque les choses devenaient plus sérieuses, finissait-elle toujours par les repousser. La perspective d’être rejetée ou blessée lui était insupportable.

Elle voulait davantage qu’une liaison sans lendemain, elle rêvait d’amour. Du même amour que celui partagé par ses parents autrefois.

C’était sans doute ridicule de se raccrocher à ces souvenirs, d’autant qu’Arkim al-Sahid était incapable de lui donner ce dont elle avait besoin. Il avait pourtant le pouvoir de lui faire perdre le contrôle de ses émotions.

Depuis qu’ils s’étaient rencontrés, son corps semblait s’être éveillé d’un long sommeil. C’était à la fois merveilleux et incroyablement humiliant. Car Arkim ne s’était pas gêné pour lui dire tout le mal qu’il pensait d’elle.

Résolue à le chasser de son esprit, elle sortit par les portes-fenêtres. Une vague de chaleur s’abattit aussitôt sur elle, mais loin de la gêner, les rayons du soleil agissaient comme un baume sur ses muscles endoloris.

Elle traversa la terrasse privée, longea la piscine et rejoignit le mur d’enceinte de la propriété.

Le désert s’étendait à perte de vue. Seules les dunes de sable venaient briser la monotonie du paysage.

La gorge de Sylvie se noua. Elle était entièrement seule, mais cette découverte la laissait étrangement de marbre. À croire qu’elle était trop fatiguée pour s’inquiéter. La journée avait été si longue…

Un bruit de pas lui parvint, et elle se retourna le cœur battant, mais ce n’était que Halima.

— Le cheikh Al-Sahid m’a chargée de vous dire qu’il serait ravi que vous le rejoigniez pour dîner dans une heure. Ce qui vous laisse donc le temps de vous rafraîchir.

— Vraiment ? Pourriez-vous attendre un instant, j’aimerais que vous lui transmettiez un message de ma part.

La jeune femme acquiesça et Sylvie se hâta de rejoindre sa chambre. Elle revint quelques secondes plus tard, satisfaite.

— Donnez-lui ceci, s’il vous plaît.

Halima s’inclina avant de disparaître.

Sylvie rentra alors pour déballer une partie de ses affaires. Elle n’avait pas l’intention de rester plus d’une nuit. Vraiment, elle allait convaincre Arkim de la laisser partir quoi qu’il lui en coûte.

Elle prit malgré tout le temps de vérifier son portable. Hélas, il n’y avait pas de réseau. Avec un soupir, elle se déshabilla, enfila une robe de chambre et rejoignit la salle de bains. Elle ne put retenir un sifflement admiratif en découvrant la baignoire. Celle-ci semblait avoir été taillée dans la pierre, et avait l’air aussi profonde qu’une petite piscine. Sans perdre une seconde, elle la remplit et ajouta des huiles parfumées trouvées dans une petite armoire.

Un gémissement de bonheur lui échappa quand elle se glissa dans le bain, et elle ferma les yeux en s’efforçant d’oublier Arkim. Avec un peu de concentration, elle arriverait peut-être à se convaincre qu’elle était en vacances et non au beau milieu de nulle part, prisonnière d’un homme qui la haïssait.

*  *  *

Arkim se tenait devant la fenêtre, fasciné malgré lui par le spectacle qui s’offrait à sa vue. Ce désert aride était le pays de ses ancêtres. C’était son héritage ou du moins celui de sa mère.

La famille de celle-ci ne s’était jamais intéressée à lui, mais peu lui importait. Il se moquait de ce qui pouvait arriver aux membres de ce clan. Ils l’avaient rejeté ; il n’avait pas besoin d’eux.

Au début, il était venu dans ce pays pour échapper à l’influence et à la réputation de son père, mais il ne s’était pas attendu à éprouver une telle émotion en foulant cette terre. Il s’était aussitôt senti plus léger, en paix et libre comme s’il était enfin rentré chez lui. C’était un sentiment indescriptible et incompréhensible.

Il avait acheté cette propriété avec son premier million avant d’investir dans des immeubles à Paris, Londres et New York, atteignant ainsi les objectifs qu’il s’était fixés, les dépassant même. Enfin, tous sauf un. Il lui restait à obtenir le respect et l’approbation dont l’avaient privé son père et le nom qu’il portait. Et il avait été à deux doigts d’y parvenir.

Songeant à Sophie Lewis, il ne put s’empêcher de grimacer. Il n’avait presque pas pensé à elle depuis leurs fiançailles. Leur relation avait été purement platonique depuis le début, ce qui n’avait pas manqué de l’inquiéter, mais il s’était convaincu que c’était pour le mieux.

C’était Grant Lewis qui avait le premier envisagé leur union, et avec le temps, l’idée lui avait plu. Car Sophie Lewis était exactement l’épouse qu’il lui fallait. Il lui avait fait la cour, l’emmenant dîner ou au théâtre, appréciant sa douceur, sa timidité et son innocence. Elle agissait comme un baume sur son âme tourmentée, et avait réussi à lui faire croire que leur mariage lui apporterait tout ce dont il avait toujours rêvé et dont son père l’avait privé.

Avec l’aide de Sophie, il serait devenu un homme respectable et respecté, le genre de parent qui vient chercher son fils à l’école en compagnie de sa parfaite épouse. Il n’y aurait eu aucun scandale, aucun enfant né hors mariage, aucune maîtresse ni liaison sordide. Son fils n’aurait pas eu à se battre contre d’autres enfants colportant des rumeurs sur les femmes partageant le lit de son père.

Mais cet avenir serein s’était évanoui en un instant. Une fois de plus, le destin s’était chargé de lui rappeler qu’il ne pourrait jamais oublier ses origines. La réputation de son père et le scandale qui y était attaché le poursuivraient toujours, quoi qu’il fasse.

Baissant les yeux, il déplia la feuille qu’il tenait à la main.

Je vous remercie pour votre « invitation » à dîner, mais je ne peux l’accepter. J’ai d’autres projets pour la soirée.

Sylvie Devereux.

Serrant le poing, Arkim s’efforça de contrôler son irritation. Il n’avait qu’une envie : la rejoindre dans sa chambre et apaiser enfin la faim qui le dévorait depuis des jours. Une seule chose le retenait. C’était sans doute exactement ce que Sylvie avait prévu, et il était hors de question de lui donner satisfaction.

De toute évidence, elle était furieuse contre lui et cherchait à se venger en se moquant de lui, mais peu importait tant qu’il finissait par obtenir ce qu’il voulait.

L’espace d’un instant, il l’imagina nue, entre ses bras, le suppliant de la prendre, et il ne put retenir un sourire. Elle ne perdait rien pour attendre.

*  *  *

Sylvie s’éveilla à l’aube, parfaitement reposée. À croire qu’elle avait dormi une semaine et non quelques heures.

Se redressant, elle regarda autour d’elle pour s’assurer qu’Arkim ne se cachait pas dans un coin de la chambre. Dieu seul sait comment il avait réagi en découvrant son message. Elle s’était d’ailleurs attendue à le voir débarquer dans sa chambre pour exiger des explications, mais elle ne l’avait pas vu de la soirée.

Elle ouvrit les portes-fenêtres, appréciant la fraîcheur matinale. Ça n’allait sûrement pas durer. L’air deviendrait rapidement irrespirable après le lever du soleil.

Elle traversa la terrasse et rejoignit l’enceinte du palais. Aucun bruit ne venait troubler la tranquillité du désert. Et comme la veille, elle sentit aussitôt un étrange calme l’envahir. Que lui arrivait-il ?

Refusant d’analyser ses sentiments, elle rentra pour enfiler un jean et un T-shirt propre. Ce n’était sans doute pas une tenue digne du cheikh Al-Sahid, mais peu importait. Non, vraiment, elle n’allait pas faire d’efforts pour lui.

Quelques minutes plus tard, Halima entra avec un plateau. L’estomac de Sylvie gargouilla, et elle avisa que son dernier repas remontait à plus de vingt-quatre heures. Soudain affamée, elle ne put retenir un sourire quand Halima révéla le contenu des différents plats. Il y avait du pain, des olives, du fromage, du thé et du café.

— Le cheikh Al-Sahid vous prie de l’excuser, dit Halima. Il avait un coup de fil important à passer. Il vous rejoindra pour le déjeuner, conclut-elle en se dirigeant vers la porte.

Comme si elle allait croire une chose pareille !

— Merci, rétorqua-t-elle néanmoins avec un sourire forcé.

*  *  *

Son petit déjeuner terminé, Sylvie se mit à faire les cent pas. Elle aurait sans doute dû profiter de ses moments de solitude pour s’entraîner, mais elle était trop nerveuse pour faire du sport. Elle avait besoin d’air !

Quittant ses appartements, elle remonta un long corridor s’ouvrant sur plusieurs cours intérieures. L’une d’elles donnait sur une terrasse décorée de colonnes de pierres et pourvue d’une gigantesque piscine. Le cadre était si enchanteur qu’elle faillit s’y arrêter, mais renonça au dernier moment.

Elle regagna le corridor et passa devant plusieurs portes fermées. Craignant de croiser Arkim, elle n’osa pas les ouvrir et finit par rejoindre l’entrée principale.

Sylvie s’arrêta soudain, le cœur battant. La voiturette qu’ils avaient empruntée à l’aérodrome était là ! Les clés étaient sur le contact et les portes grandes ouvertes.

Pour une raison inconnue, elle songea à Arkim et au baiser qu’ils avaient échangé, et son souffle se bloqua dans sa poitrine. Elle devait impérativement mettre de la distance entre eux. Car Arkim avait le pouvoir d’abattre ses défenses, il l’avait déjà prouvé. Comment pourrait-elle lui résister s’il cherchait à la séduire ?

Contrairement à ce qu’il pensait, elle n’avait aucune expérience avec les hommes. Elle n’arriverait jamais à le repousser, et il était hors de question qu’il découvre à quel point elle le désirait.

Sans plus réfléchir, elle courut jusqu’à la voiturette et quitta le palais.

*  *  *

Moins d’une heure plus tard, Sylvie poussa un juron comme sa sandale s’enfonçait dans le sable.

Furieuse, elle donna un coup de pied à la voiturette arrêtée au sommet d’une dune. Le moteur avait commencé à émettre un bruit suspect dix minutes plus tôt, et le véhicule avait ralenti avant de s’immobiliser complètement.

La main en visière, elle tourna sur elle-même dans l’espoir d’apercevoir une ville. Hélas, il n’y avait que le désert. Il semblait s’étendre jusqu’à l’horizon.

Une bouffée de panique la saisit soudain. Elle était perdue au milieu de nulle part sans eau et sans nourriture. Oh ! Comment avait-elle pu se montrer aussi stupide ? Sans compter qu’elle ne pouvait même pas faire demi-tour. Le vent avait effacé les traces de pneu dans le sable.

Avec un soupir, elle souleva son T-shirt pour se rafraîchir. En vain. Il était trempé de sueur et son jean lui collait à la peau. Que n’aurait-elle donné pour une tunique ou un turban la protégeant des rayons du soleil !

Malgré elle, elle éclata en sanglots. C’était Arkim le responsable ! S’il ne l’avait pas enlevée, elle n’aurait pas tenté de s’échapper. Ah, si seulement, elle avait pu ne jamais croiser son chemin…

Un mouvement attira son attention, et elle plissa les yeux. Un cavalier se dirigeait dans sa direction !

L’espace d’un instant, elle eut l’impression d’être transportée au siècle dernier. L’homme portait une robe et un keffieh blancs. Le tissu couvrait son visage, et une dague sertie de pierres précieuses était accrochée à sa ceinture.

Alors qu’il s’arrêtait devant elle, Sylvie le reconnut aussitôt. C’était lui !

Les jambes de la jeune femme se mirent à trembler comme il sautait de sa monture et attachait l’étalon à la voiturette.

— Petite idiote ! cria-t-il en découvrant son visage. Où pensiez-vous aller ?

La gorge nouée, Sylvie était incapable de répondre. Pour une raison inconnue, la tenue d’Arkim lui donnait un air sauvage qui le rendait encore plus séduisant.

— Je… J’essayais de m’enfuir, finit-elle par avouer, furieuse de sa réaction.

— Dans une voiturette de golf ? demanda-t-il, les yeux étincelant de colère. Vous aviez sans doute prévu de refaire le plein au milieu du désert ?

Incapable de supporter plus longtemps ses sarcasmes, Sylvie se jeta sur lui, les poings serrés. Il lui attrapa aussitôt les poignets pour la plaquer contre lui.

L’espace d’un instant, elle crut qu’il allait l’embrasser, mais il tourna la tête comme un bruit résonnait dans le silence du désert. Deux jeeps s’approchaient, leurs chauffeurs klaxonnant longuement. Elles s’arrêtèrent à quelques mètres d’eux, et plusieurs hommes en sortirent, l’air inquiet.

Gênée, Sylvie baissa les yeux. Tout était sa faute. C’était à cause d’elle qu’ils avaient tous quitté précipitamment le palais.

Sans un mot, Arkim la guida jusqu’à la voiture et échangea quelques mots avec le chauffeur. Il ouvrit ensuite la portière arrière et prit une bouteille qu’il lui tendit.

— Buvez, ordonna-t-il. Vous êtes déshydratée.

Soudain assoiffée, Sylvie avala plusieurs gorgées.

Arkim lui désigna ensuite une longue robe blanche.

— Je suis censée mettre ça ?

— Oui. Vous avez déjà pris un coup de soleil, répondit-il d’un air sombre.

Sa peau la brûlait un peu, mais c’était sans doute à cause de lui et non du soleil. Son corps la trahissait toujours en sa présence…

Pour ne pas l’énerver davantage, elle enfila néanmoins le vêtement et ne put s’empêcher de pousser un soupir de bien-être. C’était incroyable ! Comment pouvait-elle avoir moins chaud, alors qu’elle venait d’ajouter une couche à sa tenue ?

Sans lui laisser le temps de réagir, il ôta son keffieh et lui posa sur la tête, en veillant à recouvrir sa chevelure et même sa bouche. Aussitôt, le parfum viril d’Arkim l’enveloppa, menaçant de lui faire perdre le contrôle de ses émotions.

Elle avisa alors que les jeeps faisaient demi-tour en remorquant la voiturette.

— Pourquoi partent-ils ? demanda-t-elle en ôtant le tissu couvrant sa bouche.

Ignorant sa question, Arkim prit les rênes de son cheval.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Nous allons faire un petit tour.

Lorsqu’il la prit par la taille, pour la déposer sur la selle, Sylvie se tendit aussitôt. Elle n’avait plus fait d’équitation depuis des années. En fait, la dernière fois qu’elle était montée à cheval, elle était encore adolescente.

Sans un mot, Arkim se glissa derrière elle et prit les rênes.

— Couvrez votre bouche, ordonna-t-il.

Sylvie était trop bouleversée pour réagir. Le torse musclé d’Arkim était pressé contre son dos, et ses bras la retenaient prisonnière.

— Où… Où allons-nous ?

Il se pencha pour plonger son regard dans le sien.

— Vous arrive-t-il de faire ce qu’on vous dit ? s’enquit-il avec une grimace.

Il replaça le tissu devant sa bouche avant d’ajouter :

— Ça vous évitera d’avaler du sable.

Sylvie n’eut pas le temps de réagir qu’il lançait son cheval au galop dans la direction opposée à celle prise par les jeeps.

L’espace d’un instant, elle paniqua en imaginant Arkim l’abandonnant au milieu de nulle part, mais finit par se détendre. L’immensité du désert avait quelque chose d’apaisant.

Sans même y penser, elle s’appuya contre lui, tandis qu’une douce chaleur l’envahissait. C’était comme un rêve éveillé. Le reste du monde semblait avoir disparu.

Près de vingt minutes plus tard, Arkim forçait l’étalon à s’arrêter. Il glissa de sa monture et tendit les bras pour l’aider.

— Passez votre jambe de ce côté.

Elle hésita, mais s’exécuta après une seconde. Il était inutile de résister. Arkim l’aurait forcée à descendre. Nul doute qu’il aurait alors découvert combien elle avait peur.

Ce n’était pas lui qui l’effrayait, car pour une raison inconnue elle savait qu’il ne lui ferait jamais de mal. Non, ce qui la terrifiait était la façon dont son corps réagissait en sa présence.

Posant les mains sur ses épaules, elle le laissa la soulever et la poser sur le sol.

— Il ne risque pas de partir ? demanda-t-elle, avisant les rênes de l’étalon dans le sable.

— Aziz n’ira nulle part. Nous n’en avons pas pour longtemps, ajouta-t-il en l’entraînant à sa suite.

Après s’être libérée, elle découvrit sa bouche.

— Pourquoi sommes-nous ici ?

— Parce que je voulais vous montrer ce qui aurait pu vous arriver si vous n’étiez pas tombée en panne d’essence, répondit-il en plongeant les yeux dans les siens. C’est ici qu’on vous aurait retrouvée, sans doute déshydratée et à deux doigts de la mort.

Sylvie frissonna.

— Vous exagérez.

— Pas du tout, fit Arkim en lui prenant les poignets. Des hommes qui ont vécu ici toute leur vie se font parfois surprendre par le désert. Tout a l’air calme, n’est-ce pas ?

Sylvie observa le ciel bleu et acquiesça.

— Les apparences sont trompeuses. Il y aura une tempête de sable d’ici quelques jours. Vous vous êtes déjà retrouvée au milieu d’une tempête de sable ?

Elle secoua la tête.

— Imaginez une vague de sable et de débris de roche venant vers vous. Elle vous tuerait en une seconde, poursuivit-il d’un air sombre. Vous suffoqueriez.

Sylvie en eut la gorge nouée. Elle aurait pu mourir ! Comment avait-elle pu être aussi stupide ?

— J’ai compris, dit-elle, soudain furieuse.

Après tout, c’était lui qui l’avait poussée à agir de façon aussi irréfléchie.

— Ce que j’ai fait était idiot. Je n’avais pas l’intention de causer autant d’ennuis, mais au cas où vous l’auriez oublié, c’est vous qui m’avez amenée ici !

*  *  *

Subjugué par son visage, Arkim sentit la lance du désir se ficher au creux de ses reins. Sylvie était si belle !

Incapable de résister plus longtemps, il l’enlaça et l’embrassa. Elle se raidit aussitôt, et il crut qu’elle allait le repousser, mais elle ne fit pas un geste quand il traça le contour de ses lèvres de sa langue.

Enfin, elle s’accrocha à son cou en se pressant plus étroitement contre lui. Timidement, comme si elle ignorait comment réagir, elle lui rendit son baiser. Sa langue se mêla à la sienne en un ballet sensuel qui acheva d’embraser ses sens.

L’espace d’un instant, il n’eut plus qu’une envie : l’allonger sur le sable pour lui arracher ses vêtements et assouvir enfin la faim qui le tiraillait depuis leur dernière rencontre.

Sylvie gémit, et le son de sa voix le ramena brutalement à la réalité. Que diable était-il en train de faire ? Il avait été à deux doigts de la prendre à même le sol. Vraiment, cette femme avait le don de lui faire perdre la tête ! Il la haïssait, mais la désirait en même temps.

Ignorant les protestations de son corps, il s’écarta à regret. Sylvie ouvrit lentement les yeux avant de le repousser avec force.

Arkim manqua éclater de rire. Elle avait les joues rouges et les lèvres gonflées, mais elle persistait à jouer les vierges effarouchées.

— Comment avez-vous pu ? Vous êtes censé être un gentleman ! ajouta-t-elle d’une voix tremblante.

— Je n’ai pas besoin de jouer les gentlemen ici, rétorqua-t-il en haussant les épaules.

S’il l’avait emmenée là, c’était uniquement parce qu’il ne se faisait pas confiance en sa présence. Le désert, immense, sauvage et anonyme, était le seul endroit où il pouvait laisser libre court à son désir pour elle.

Avec une grimace, il se pencha pour récupérer les rênes. Son pantalon le serrait atrocement à l’entrejambe.

— Vous ne pouvez pas vous en empêcher, n’est-ce pas ? fit-il, agacé.

— De quoi parlez-vous ?

— Vous essayez de me faire croire que ce n’est pas ce que vous voulez.

— Ce n’est pas ce que je veux ! s’écria-t-elle en croisant les bras.

Son keffieh était de travers, et des mèches de cheveux roux s’en étaient échappées. Il eut soudain envie d’y glisser les doigts.

— Ce qui vient de se passer était… un moment d’égarement, reprit-elle. C’est sans doute à cause du soleil. Ça ne se reproduira pas.

— Vous vous trompez, affirma-t-il en lui touchant les lèvres. Ça se reproduira… Pour votre plus grand plaisir.

Sylvie manqua suffoquer. Furieuse, elle repoussa sa main. Comment pouvait-il se montrer aussi arrogant ?

Sans un mot, il la souleva par la taille et la déposa sur la selle. Malgré elle, son cœur se mit à battre la chamade.

Non, mais qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ? Elle perdait tout contrôle dès qu’il l’embrassait. Il fallait impérativement qu’elle se reprenne. À l’avenir, elle garderait ses distances.

Elle frissonna néanmoins quand Arkim s’installa derrière elle. Et lorsqu’il glissa un bras autour d’elle pour la coller contre lui, elle sentit toute la force de son désir. Ses joues s’embrasèrent aussitôt.

D’un geste tremblant, elle remit le keffieh sur sa bouche en s’efforçant de garder les yeux fixés droit devant elle, tandis qu’Arkim lançait sa monture au galop.

4.

Sylvie était recroquevillée sur l’un des imposants canapés du salon. Quelques heures plus tôt, Arkim les avait ramenés à l’écurie. Il l’avait aidée à descendre du cheval, et elle avait dû s’accrocher à lui pour ne pas tomber. Le choc lié à sa mésaventure dans le désert, mais surtout à ce qui s’était passé entre eux l’avait laissée épuisée.

Il avait ensuite demandé à l’un de ses domestiques de la raccompagner à sa suite. Reconnaissant l’un des chauffeurs de la jeep, Sylvie s’était excusée de sa conduite, mais l’homme s’était contenté de secouer la tête d’un air gêné avant de l’inviter à la suivre.

Halima l’attendait dans ses appartements. Elle avait enduit sa peau sensible d’huile, la laissant enfiler un pantalon ample et un débardeur, avant de lui ramener une collation et des boissons rafraîchissantes.

Avec un soupir, Sylvie regarda par la fenêtre. La nuit était en train de tomber. Le ciel s’était paré de pourpre, et quelques étoiles avaient déjà fait leur apparition.

De nouveau, le visage d’Arkim s’imposa à son esprit. Ce décor aride lui convenait parfaitement. Il renforçait son aura de virilité et lui donnait un air sauvage qui intimidait et excitait à la fois Sylvie. Elle aurait dû le détester de l’avoir pratiquement enlevée, mais elle en était incapable. Arkim la fascinait et l’intriguait.

Pourquoi un homme qui semblait parfaitement à sa place en société avait-il choisi d’acheter un palais au milieu du désert ? Et pourquoi avait-il décidé de se marier uniquement pour raisons financières ? N’attendait-il rien d’autre de la vie ?

Un bruit la fit sursauter, et elle tourna la tête.

Arkim se tenait à l’entrée du salon. Il portait une djellaba qui mettait ses yeux sombres en valeur. Malgré elle, son cœur se serra soudain.

— Vous êtes venu vérifier que votre prisonnière ne s’était pas enfuie ?

Sa remarque sembla l’amuser. Il sourit, et elle sentit son souffle se bloquer dans sa poitrine.

— Je ne vous crois pas assez stupide pour tenter de vous échapper de nouveau.

— Je serai mieux préparée la prochaine fois, rétorqua-t-elle d’un ton sec.

Son expression changea aussitôt.

— Il n’y aura pas de prochaines fois, déclara-t-il froidement. Vous resterez ici jusqu’à mon départ.

Soudain furieuse, elle se leva d’un bond.

— Tout ceci est complètement ridicule. Je dois retourner à Paris. J’ai…

— Vous avez besoin de manger, la coupa-t-il.

Puis il s’effaça pour laisser entrer des domestiques portant des plateaux.

— Nous dînerons sur la terrasse.

Sylvie le regarda, dépitée. Elle ne pouvait pas partir : il n’y avait nulle part où aller. Elle n’avait pas d’autre choix que d’obéir à Arkim.

Lasse, elle sortit et se figea devant le spectacle qui s’offrait à elle. Des dizaines de lanternes avaient été allumées, créant une atmosphère à la fois intime et romantique.

Sylvie s’approcha de la table, attirée par les délicieux effluves qui montaient des plats. Elle avait toujours aimé manger et ne s’en cachait pas.

Arkim la rejoignit, suivi de Halima qui portait une bouteille de champagne.

— Je vous en prie, asseyez-vous, dit-il.

Elle s’installa dans un fauteuil, et il en fit autant.

— Comment vont vos bras ?

Baissant les yeux, elle avisa qu’ils n’étaient plus aussi rouges que quelques heures plus tôt.

— Beaucoup mieux. L’huile que m’a amenée Halima est très efficace.

Elle croisa son regard, envisagea un instant de s’excuser pour son comportement, mais renonça comme il détournait les yeux pour remplir son assiette. Il la lui tendit et elle l’accepta sans un mot.

Il ouvrit ensuite la bouteille de champagne et remplit son verre. Malgré elle, elle grimaça.

— Vous n’aimez pas le champagne ?

— Je ne bois presque jamais d’alcool. Je n’aime pas ça.

Arkim eut l’air surpris.

— Vous semblez oublier que je vous ai déjà vue soûle.

Sylvie fronça les sourcils. Mais de quoi parlait-il ? Le souvenir de cette nuit dans le jardin de son père lui revint alors en mémoire.

— Ma chaussure s’est enfoncée dans la terre, dit-elle avec force. J’étais sous antibiotiques, je n’aurais jamais bu d’alcool.

Il étudia longuement son visage. Visiblement, il ne la croyait pas.

— De toute façon, ça n’a plus aucune importance, fit-il en haussant les épaules.

Mais il se trompait. Pour une raison étrange, elle se souciait de ce qu’il pensait d’elle. Blessée, elle repoussa son verre pour s’attaquer à son repas.

*  *  *

Fasciné, Arkim ne pouvait détacher les yeux de Sylvie. Elle semblait tendue, et refusait de le regarder, mais elle était pourtant à deux doigts de le rendre complètement fou.

Des mèches rousses s’étaient échappées de son chignon lâche, et il ne rêvait que de les libérer pour laisser sa chevelure cascader sur ses épaules. Elle mangeait avec appétit, et le mouvement de sa langue sur ses lèvres était incroyablement sensuel.

S’efforçant d’ignorer le désir qui le tenaillait, il se renfonça dans son siège pour mieux l’observer. Elle était très différente de ce qu’il avait imaginé. Pour commencer, elle était bien plus petite qu’il ne l’avait cru au départ. Peut-être était-ce sa façon de le défier en permanence qui lui donnait l’air d’être plus grande qu’elle ne l’était vraiment. Personne n’avait jamais osé s’opposer à lui de cette façon.

Et elle n’était pas aussi superficielle qu’elle l’avait laissé penser. Un peu plus tôt, elle s’était excusée auprès de l’un de ses domestiques. Il n’y avait que deux raisons pour expliquer son comportement : soit elle essayait d’entrer dans ses bonnes grâces et usait d’un stratagème de plus, soit elle était sincère.

Elle avait attendu qu’il se soit suffisamment éloigné pour s’adresser à son serviteur, ce qui tendait à prouver que la deuxième hypothèse était la bonne. Se pouvait-il qu’il se trompât à son sujet ?

Malgré lui, il repensa à la cérémonie. Elle avait eu l’air si fragile et vulnérable quand sa belle-mère l’avait frappée qu’il avait été à deux doigts d’intervenir.

Sylvie se pencha soudain pour prendre le pain, dévoilant sa poitrine par la même occasion, et sa libido se réveilla douloureusement. Ses dernières hésitations s’évanouirent aussitôt.

Il ne devait pas oublier à qui il avait à faire. Sylvie Devereux était une séductrice expérimentée. Elle savait exactement ce qu’elle faisait.

— Ça vous plaît ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— C’est délicieux, fit-elle en levant les yeux. Je n’ai jamais rien mangé de semblable.

— L’agneau est très bon, affirma-t-il en piquant un morceau sur sa fourchette.

Elle voulut la lui prendre des mains, mais il recula, hors d’atteinte.

Fronçant les sourcils, elle baissa le bras.

— Froussarde, chuchota-t-il.

Une étincelle s’alluma dans ses yeux, et elle se pencha, le laissant lui donner la becquée. Une fois de plus, elle lui offrit une vue imprenable de sa poitrine, ravivant encore son désir.

Heureusement, elle se rassit avant qu’il ait eu le temps de se ridiculiser. Il s’en était fallu de peu pour qu’il l’attire à lui et lui fasse l’amour à même la table.

Comme si elle lisait ses pensées, Sylvie rougit. Elle le désirait au moins autant qu’il la désirait, alors pourquoi s’obstinait-elle à nier l’évidence ?

Toujours sans un mot, elle but une gorgée de champagne, et Arkim en profita pour l’étudier davantage. Mais où était donc la femme fatale croisée dans le hall de la maison de son père ? Sans maquillage, elle semblait très jeune et n’avait rien en commun avec cette créature sensuelle ni avec celle qui avait débarqué à l’église moulée dans une combinaison de cuir qui ne laissait que peu de place à l’imagination.

Il s’était d’ailleurs attendu à ce qu’elle cherche à le séduire ou au moins à le manipuler. Selon son expérience, c’était toujours ainsi que les femmes procédaient. Elles étaient prêtes à tout pour obtenir ce qu’elles voulaient.

C’était d’ailleurs l’innocence de Sophie Lewis, son honnêteté et sa gentillesse qui avaient fini par le convaincre qu’elle représentait l’épouse idéale. Ces qualités étaient devenues si rares de nos jours.

Cela dit, il ne l’avait jamais désirée. En fait, plus la cérémonie approchait, plus il doutait d’avoir fait le bon choix. Et à présent… Il se réjouissait presque que le mariage n’ait pas eu lieu. Sylvie ne se serait jamais retrouvée ici s’il avait épousé sa sœur.

Refusant d’analyser plus longuement ses sentiments, il se concentra sur la jeune femme… Qui continuait d’éviter son regard. Ce petit jeu avait assez duré !

— Vos yeux sont remarquables, dit-il. C’est la première fois que j’en vois de semblables.

Sylvie avait du mal à respirer. Arkim était tellement séduisant ! Dans sa djellaba, il ressemblait à un prince des Mille et Une Nuits.

C’était incroyable, vraiment, l’effet qu’il avait sur elle. Un peu plus tôt, elle avait failli perdre tout contrôle, quand son regard s’était attardé sur son décolleté. Sa peau la brûlait d’ailleurs toujours… Alors qu’elle s’était promis de garder ses distances et de ne plus se laisser séduire !

— Ils n’ont rien d’extraordinaire, rétorqua-t-elle, furieuse contre elle-même. Ce sont des yeux. Tout le monde en a.

— C’est vrai, concéda-t-il avec un sourire qui lui coupa le souffle, mais les vôtres sont remarquables. L’un est bleu et l’autre pers.

— Cette différence de couleur s’appelle « hétérochromie », expliqua-t-elle. C’est héréditaire dans la majorité des cas. Je tiens ça de ma mère.

— Elle était française si je ne m’abuse ?

Sylvie acquiesça, peu encline à parler d’elle. Arkim allait sans doute se permettre de la juger comme il l’avait fait avec elle lors de leur première rencontre.

— Oui, elle était originaire de Paris.

— Comment vos parents se sont-ils rencontrés ?

— Vous voulez me faire croire que vous l’ignorez ? s’enquit-elle en plissant les yeux.

— Pourquoi mentirais-je ?

Elle l’observa un instant. Se pouvait-il qu’il dise la vérité ?

Oh et puis de toute façon, ça n’avait aucune importance…

— Elle était meneuse de revues dans le cabaret où je travaille, dit-elle en relevant le menton en un geste de défi. Bien sûr, le spectacle était très différent à l’époque.

— Vous voulez dire qu’elle ne se déshabillait pas, elle ? demanda-t-il d’un ton narquois.

Sylvie retint une grimace. Voilà comment il la récompensait de son honnêteté ! Vraiment, elle aurait mieux fait de lui raconter que sa mère était infirmière ou secrétaire… Mais ce n’était pas dans ses habitudes de mentir ainsi. Elle n’avait jamais eu honte d’elle ou de son travail… Jusqu’à présent, du moins.

— C’était un spectacle burlesque, expliqua-t-elle en ignorant sa pique.

— Comment votre père l’a-t-il rencontrée ? Il ne semble pas être le genre d’homme à fréquenter ce type d’établissement.

L’image de son père riant avec sa mère lui revint en mémoire, et sa gorge se noua soudain. C’était tellement douloureux de songer au passé.

— Ça prouve bien qu’il ne faut jamais juger les gens sur leur apparence, dit-elle avec un sourire forcé.

— Touché, reconnut-il en levant son verre.

— Il était à Paris pour affaires et a accompagné ses clients au cabaret. Lorsqu’il a vu ma mère, il l’a invitée à dîner le soir même.

Tout ne s’était pas exactement déroulé de cette façon. Son père avait eu un véritable coup de foudre, et avait fait la cour à sa mère pendant des mois jusqu’à ce qu’elle accepte de sortir avec lui. Il ne ressemblait pas aux hommes qu’elle avait l’habitude de fréquenter, mais elle avait fini par tomber amoureuse de lui. Et ils avaient été heureux, très heureux même…

Mais Sylvie n’avait aucune intention d’en discuter avec Arkim. Ce dernier ne lui avait-il pas prouvé qu’il ne croyait pas à l’amour ? Il ne manquerait pas de se moquer d’elle et de son rêve de connaître elle aussi une telle félicité.

— Et qu’en est-il de vos parents ? demanda-t-elle en prenant une gorgée de champagne.

L’expression de son visage s’assombrit aussitôt.

— Vous savez qui est mon père, vous l’avez reconnu.

Sylvie rougit comme elle se rappelait leur conversation le soir des fiançailles d’Arkim et de Sophie. Cela dit, elle n’était pas prête à le laisser s’en sortir aussi facilement. Il s’était permis de la juger depuis le jour de leur première rencontre. Elle avait sûrement le droit de lui poser des questions. D’autant que le sujet l’intriguait.

Sur ce point, ils étaient de parfaits opposés : Arkim s’efforçait de se distancier de son père quand elle avait décidé de suivre les traces de sa mère.

— Je ne sais rien de votre mère, reprit-elle après un instant. Étaient-ils mariés ?

À ces mots, il lui lança un regard noir qui la fit frissonner. De toute évidence, c’était un sujet sensible. En cet instant, il semblait bien loin de l’homme froid, arrogant et impassible qui l’avait rejetée sans hésitation.

— Elle est morte en me mettant au monde, répondit-il d’un ton sec, et non, ils n’étaient pas mariés. Mon père ne croit pas au mariage. Seuls l’argent et ses maîtresses l’intéressent.

Malgré elle, Sylvie sentit son cœur se serrer. Arkim n’avait visiblement pas eu une enfance facile.

— Vous avez grandi aux États-Unis ?

— Oui, acquiesça-t-il, les lèvres serrées, du moins une partie du temps. Mon père m’envoyait en pensionnat en Angleterre, et je rentrais pour les vacances. J’avais alors l’occasion de voir le genre de vie que mène un grand producteur, ajouta-t-il, sarcastique.

Sylvie grimaça. Ce n’était guère étonnant qu’il ait autant de préjugés vis-à-vis de sa profession.

— Vous n’avez jamais été proches, je suppose ?

— Je n’ai plus aucun contact avec lui depuis mon adolescence, mais il m’a au moins appris une chose : la vie n’a rien d’un conte de fées.

— C’est ce que vous pensez, rétorqua Sylvie en songeant à ses propres parents, mais la majorité des gens n’ont pas eu une enfance aussi horrible.

Il sembla vouloir répondre, mais se contenta de la dévisager en silence.

— C’est parce que vous êtes convaincu que les mariages d’amour sont impossibles que vous vouliez épouser Sophie ? s’enquit-elle, incapable de se retenir plus longtemps.

— Vous n’êtes pas d’accord avec moi ?

Sylvie jura intérieurement. Il allait sûrement se moquer d’elle. Mieux valait qu’elle se taise… Pourtant l’amour existait, c’était une évidence ! Son père avait été dévasté à la mort de sa mère, raison pour laquelle il avait autant changé.

— Je crois à l’amour, déclara-t-elle en plongeant son regard dans le sien, mais je sais aussi que ce n’est pas toujours suffisant.

La maladie par exemple pouvait facilement détruire un couple…

— Comment était votre mère ?

Sa question la surprit. Il aurait dû se moquer d’elle au lieu de s’intéresser ainsi à sa famille.

— Elle était belle, douce et… merveilleuse.

Sylvie s’interrompit, craignant sa réaction, mais il resta silencieux.

— Je me souviens de son parfum. Mon père en achetait chaque fois qu’il allait à Paris dans une petite boutique en face du Ritz. Le magasin était tenu par une Indienne très jolie qui avait une petite fille, continua-t-elle avec un sourire.

Elle marqua une nouvelle pause, avant de reprendre :

— Maman me laissait toujours attendre dans sa chambre quand elle se préparait. Je la regardais s’habiller en chantant des chansons françaises et parfois, elle dansait avec moi.

— Ça a l’air trop beau pour être vrai… Exactement comme dans les contes de fées, commenta Arkim d’un air moqueur.

Sylvie revint brutalement à la réalité. Elle avait presque oublié sa présence.

— C’est pourtant la vérité. Nous étions heureux.

Sans qu’elle puisse l’empêcher, sa voix trembla légèrement sur la fin. Il ne fallait surtout pas qu’Arkim lui pose d’autres questions. Car elle n’avait aucune envie de lui parler du cancer de sa mère. Celle-ci n’était plus que l’ombre d’elle-même quand elle était morte. Quant à son père, il n’avait plus jamais été le même, après sa disparition. En vérité, Sylvie avait perdu ses deux parents ce jour-là.

— Pourquoi avez-vous accepté d’épouser ma sœur ? demanda-t-elle pour changer de sujet.

— Je vous l’ai déjà expliqué, il me semble.

Déçue par sa réponse, elle se leva pour marcher jusqu’au mur d’enceinte. Arkim la rejoignit rapidement.

— Je ne vais pas nier que j’avais des doutes concernant cette union…, commença-t-il en croisant les bras. Ce soir-là dans le bureau de votre père, j’envisageais de tout annuler, mais vous êtes arrivée et…

Il s’interrompit et une étincelle de colère s’alluma brièvement dans son regard avant de disparaître.

— Disons simplement que vous m’avez aidé à prendre une décision.

Sylvie était sous le choc. Il voulait annuler le mariage ! Du moins jusqu’à ce qu’elle…

— Vous voulez dire que tout est ma faute ? fit-elle, gagnée par la colère.

— Pourquoi teniez-vous tant à interrompre la cérémonie ? l’interrogea-t-il en ignorant sa question. Était-ce uniquement pour vous venger ou y avait-il autre chose ?

L’espace d’un instant, elle faillit lui avouer la vérité, mais renonça au dernier moment. Elle avait fait une promesse à Sophie, et il n’était pas question de la trahir.

— Tout ce que vous avez besoin de savoir est que je le referais sans hésitation, dit-elle en relevant le menton.

Visiblement furieux, Arkim plissa les yeux.

— La combinaison de cuir était une bonne idée. Vous savez conduire une moto ou ce n’était qu’un accessoire de plus pour votre petit show ?

— J’en avais une à Paris, mais elle a été volée, expliqua-t-elle, gênée. J’en avais loué une pour l’occasion.

— Pour fuir les conséquences de vos actes, vous voulez dire ? lança-t-il avec colère.

Sylvie voulut répondre, mais fut interrompue par Halima et d’autres serviteurs venus débarrasser la table.

Furieuse, elle se mit à observer le paysage dans l’espoir de se calmer. C’était elle qui avait convaincu Arkim d’épouser Sophie. Il méprisait tellement son travail et ce qu’elle représentait qu’il avait préféré se marier avec une femme qu’il ne désirait même pas. Dieu que c’était humiliant… Et douloureux !

— J’ai compris la leçon, Arkim, reprit-elle d’une voix douce. Vous pouvez me laisser partir, à présent.

Il plongea son regard dans le sien, et elle ne put s’empêcher de frissonner. Il semblait animé d’une rage contenue et d’une détermination à toute épreuve. En fait, il ressemblait davantage à un guerrier sans pitié qu’à un homme d’affaires.

— J’ai payé une belle somme pour vous avoir ici et je veux que vous dansiez pour moi. Des centaines d’hommes ont eu le plaisir de vous admirer, ajouta-t-il froidement, pourquoi pas moi ?

Pour une raison étrange, la perspective de danser devant lui était à la fois terrifiante… Et excitante.

— Maintenant ? demanda-t-elle d’une voix aiguë.

— Non, demain soir, répondit-il avec un sourire impitoyable. Vous exécuterez une danse privée pour moi.

Sylvie se raidit.

— Si vous vous attendez à un strip-tease, vous allez être déçu. Je ne fais pas ce genre de choses.

Il combla la distance qui les séparait et lui caressa la joue.

— J’ai hâte de découvrir ce que vous faites.

Le cœur de Sylvie se mit aussitôt à cogner dans sa poitrine.

— Pourquoi devrais-je vous obéir ? murmura-t-elle en s’écartant de lui, terrifiée par les émotions qui la submergeaient.

— Parce que vous avez une dette envers moi, et que j’ai bien l’intention de vous la faire rembourser, conclut-il en tournant les talons.

*  *  *

Le lendemain soir, Halima sortait un costume de la valise de Sylvie.

— C’est magnifique, dit-elle en caressant les pierres incrustées dans le tissu.

Sylvie se représenta soudain la jeune femme dans une tenue similaire, et ses joues s’embrasèrent. Dieu seul sait ce que Halima devait penser d’elle à présent ! Sans un mot, elle récupéra le petit haut et le rangea rapidement.

Elle envisagea un instant d’envoyer Halima chez Arkim pour lui annoncer qu’elle resterait dans sa chambre, mais renonça. La nuit dernière, elle avait longuement réfléchi à la situation. Arkim devait s’attendre à ce qu’elle refuse. Il avait sans doute prévu de dîner avec elle et de l’amadouer en lui parlant de sa famille ou de lui comme il l’avait fait la veille. Aussi la seule façon de le déstabiliser était peut-être de lui donner exactement ce qu’il voulait.

La perspective de danser pour lui la rendait nerveuse. Elle avait été incapable d’avaler quoi que ce soit de la journée. Pourtant, il fallait bien reconnaître qu’elle était également impatiente de voir sa réaction.

C’était l’occasion parfaite de lui prouver qu’il n’était pas différent des autres hommes, que derrière cette façade froide et cruelle, il était exactement comme eux. Malgré ses beaux discours ou son dédain affiché, il la désirait autant qu’elle le désirait.

Vérifiant son reflet dans le miroir, elle sourit et laissa Halima placer un voile sur sa bouche et sur ses cheveux. Seuls ses yeux, soulignés par un large trait de khôl, étaient visibles.

— Il ne me manque plus qu’un sabre, dit-elle en se tournant vers Halima. Vous pourriez m’en trouver un ?

— Oui, répondit-elle avec un sourire.

Sylvie lui sourit en retour. Il lui tardait qu’Arkim découvre sa tenue inspirée des Mille et Une Nuits. Il n’allait sans doute pas apprécier…

*  *  *

Arkim brûlait d’impatience. Il avait demandé que Sylvie soit conduite dans l’une des pièces où, suivant la tradition, le cheikh recevait ses illustres invités.

Une rafale de vent s’engouffra par les fenêtres ouvertes, manquant souffler les bougies, et il fronça les sourcils. La tempête approchait, mettant ses nerfs à rude épreuve.

Il n’était d’ailleurs pas le seul à en ressentir les effets. Un peu plus tôt dans la journée, il avait sorti Aziz, mais l’étalon avait semblé pressé de regagner la sécurité des écuries.

Dans l’espoir de se calmer, il prit une gorgée de vin. Que faisait donc Sylvie ? Comptait-elle le défier en refusant de danser pour lui ?

Déterminé à en avoir le cœur net, il posa son verre et se leva avant de s’immobiliser, sous le choc. Elle venait d’entrer.

Sans lui accorder un regard, elle grimpa sur le dais au centre de la pièce. En temps normal, le cheikh s’y installait pour accueillir ses hôtes. Il était également utilisé pour divertir les invités par des danses traditionnelles… Qui n’avaient visiblement rien à voir avec ce qu’elle avait en tête.

Comme elle se préparait, Arkim en profita pour l’observer. Elle était pieds nus et portait un pantalon doré bouffant fendu sur le côté, décoré d’une ceinture de bijoux et de soutaches. Son haut noir à longues manches dévoilait son ventre et laissait apercevoir un soutien-gorge doré richement ornementé, mettant sa poitrine parfaite en valeur. Une délicate chaîne dorée reposait sur ses hanches, accompagnant le moindre de ses mouvements. Quant à son visage, il était caché par un voile qui couvrait également ses cheveux, et il eut soudain envie de le lui arracher.

Toujours sans le regarder, elle se pencha, lui offrant le spectacle de ses seins fermes et laiteux, et une mélodie aux sonorités arabes retentit alors dans la pièce.

Elle prit ensuite un sabre, et il fronça les sourcils en le reconnaissant. Il lui appartenait et faisait partie de sa collection d’armes anciennes.

Le levant au-dessus de sa tête, elle se plaça dos à lui, la courbe sensuelle de ses fesses manquant le faire suffoquer, puis elle se tourna lentement vers lui. Plongeant son regard dans le sien, elle se mit à onduler au rythme de la musique.

Fasciné, Arkim la regarda jouer avec le sabre comme s’il s’agissait d’un bâton de majorette avant de se pencher pour le poser sur le sol. Le tempo s’accéléra et, sans se redresser, elle arracha le voile qui lui couvrait la bouche et les cheveux ainsi que son haut noir.

Sa chevelure incandescente cascada sur ses épaules, glissant sur sa peau diaphane humide de transpiration.

L’espace d’un instant, il eut la vision de leurs deux corps nus et en sueur, et il manqua devenir fou. Comme si elle avait lu ses pensées, Sylvie s’agenouilla et, sans le quitter des yeux, se lança dans une série de mouvements incroyablement sensuels.

Ce n’était pas la première fois qu’il assistait à une danse du ventre, mais il n’avait jamais ressenti une telle fascination. Il était littéralement hypnotisé.

Sylvie s’interrompit soudain, sa poitrine se soulevant rapidement, et posa une main sur sa hanche tout en lui tendant l’autre main, comme si elle souhaitait lui offrir quelque chose. Il faillit refermer les doigts sur les siens, mais réussit à se reprendre au dernier moment.

Que diable était-il en train de faire ? Sylvie s’était moquée de lui. Elle l’avait prévenu qu’elle ne faisait pas de strip-tease, mais il s’était attendu à un spectacle bien plus osé.

Au contraire, il y avait quelque chose d’étrangement innocent dans sa façon de danser. Vraiment, ce n’était pas la représentation scandaleusement érotique à laquelle il s’était préparé.

Pensait-elle vraiment pouvoir le tromper ainsi ? Lui qui avait connu la débauche et les excès depuis son plus jeune âge ?

— Vous pensiez réellement que cette petite routine suffirait à me contenter ? demanda-t-il furieux.

Sylvie rougit aussitôt tout en laissant retomber sa main.

— Dois-je en conclure que ça ne vous a pas plu ? C’est dommage que vous ne puissiez pas vous faire rembourser, ajouta-t-elle en plongeant son regard dans le sien.

Son désir redoubla, mais il l’ignora. Elle le défiait, lui refusant ce qu’elle avait accordé à des dizaines d’hommes. Comment osait-elle ?

— Vous allez danser de nouveau, Sylvie, déclara-t-il en serrant les poings. Et cette fois, je veux que vous dansiez comme vous le faites devant les dizaines d’hommes qui viennent vous voir chaque soir. Je n’accepterai rien de moins. Soyez prête dans une demi-heure.

Et il tourna les talons, craignant de l’approcher. Car il était à deux doigts de perdre son sang-froid. Pour une raison étrange, il avait désespérément besoin de se prouver, et de prouver à Sylvie, qu’il ne s’était pas mépris à son sujet.

5.

Blessée, Sylvie regarda Arkim s’éloigner en serrant les poings. Comment osait-il la traiter ainsi ? Malgré leur conversation de la veille, il la considérait toujours comme une traînée. Rien n’avait changé.

« Je veux que vous dansiez comme vous le faites devant les dizaines d’hommes qui viennent vous voir chaque soir. »

C’est ainsi qu’il la voyait, et rien de ce qu’elle pourrait faire ou dire ne réussirait à le faire changer d’avis. Vraiment, elle pouvait s’estimer heureuse qu’il n’ait pas installé une barre de strip-tease au milieu de la pièce !

Avec un soupir, elle se passa la main dans les cheveux. Il lui avait fallu rassembler tout son courage pour oser se présenter devant lui. Et il s’était contenté de l’observer comme un roi sur son trône profitant du spectacle offert par l’une de ses esclaves avant de l’humilier, une fois de plus.

Oh ! Pourquoi fallait-il qu’il soit aussi séduisant ? Son arrogance et le mépris avec lequel il la traitait ne diminuaient en rien son charme.

Quand Sylvie l’avait aperçu, vêtu d’un pantalon noir et d’une chemise immaculée, son sang s’était embrasé dans ses veines. Qu’il portât un costume ou une tenue traditionnelle, Arkim avait un effet dévastateur sur elle.

Des domestiques entrèrent soudain, la faisant sursauter. Comme ils se hâtaient de fermer les fenêtres, elle avisa soudain les immenses nuages noirs masquant le ciel.

Halima la rejoignit alors, l’air surexcité.

— Le cheikh m’a demandé de vous aider. Nous devons aller fermer vos fenêtres, la tempête approche.

Halima se rua hors de la pièce, et Sylvie la suivit, toujours furieuse.

Pour une raison mystérieuse, l’atmosphère électrique qui régnait au palais à l’approche de la tempête ravivait sa colère. Si Arkim tenait tant à ce qu’elle fasse un strip-tease, elle devait peut-être lui donner ce qu’il voulait…

— Vous pouvez apercevoir la tempête de sable, dit Halima, quand elles furent de retour dans sa suite.

— Vraiment ? s’enquit-elle, oubliant momentanément ses soucis.

Elle rejoignit Halima près de la fenêtre, comme le vent s’engouffrait dans les longs voiles. Il était plus fort qu’elle le croyait.

— Regardez, dit la jeune servante en montrant l’horizon. Vous la voyez ?

Sylvie plissa les yeux, et étouffa un cri en découvrant le rideau de sable qui semblait glisser sur le désert et se dirigeait vers eux.

— Mon Dieu. Nous n’avons rien à craindre, n’est-ce pas ?

— Tout ira bien, fit Halima en refermant les fenêtres. Le palais a résisté à bien pire. Nous sommes en sécurité à l’intérieur, ajouta-t-elle avec un sourire, et tout sera terminé demain matin.

Malgré elle, Sylvie frissonna néanmoins. Curieusement, la tempête la faisait penser à Arkim et à la lueur furieuse qui brûlait dans son regard quand il la regardait parfois. Tous deux étaient à la fois fascinants et incroyablement dangereux…

Après l’avoir saluée, Halima l’abandonna pour vérifier que tout était bien fermé dans le reste du palais, ce dont Sylvie lui fut reconnaissante. La tenue qu’elle avait l’intention de revêtir à présent ne manquerait sans doute pas de choquer l’innocente servante.

*  *  *

Sylvie retint une grimace en découvrant son reflet dans le miroir. Sa jupe s’arrêtait à la naissance de ses cuisses, et ses bas noirs juste au-dessus du genou. Elle avait ajouté un simple chemisier blanc noué sous sa poitrine pour dévoiler son ventre. En guise de sous-vêtements, elle portait un minuscule short décoré de brillants et un soutien-gorge noir orné de paillettes. Quant à ses cheveux, ils étaient remontés en une queue-de-cheval stricte qui tranchait avec ses lèvres rouge carmin.

Elle ressemblait à une caricature de stripteaseuse, mais ça n’avait aucune importance. Arkim allait enfin obtenir ce qu’il désirait.

L’Amour était réputé pour ses numéros avant-gardistes et raffinés. Le cabaret ne donnait pas dans la vulgarité, ce qu’Arkim semblait ignorer. Il était visiblement incapable d’apprécier la subtilité.

On frappa à la porte, et Sylvie enfila rapidement sa robe de chambre. Halima ne devait surtout pas la voir ainsi. Ce serait bien trop humiliant.

— Le cheikh vous attend, mademoiselle Devereux.

— Merci, répondit-elle le plus calmement possible.

Comme Halima l’escortait jusqu’à la pièce cérémoniale, Sylvie sentit sa colère s’évanouir, remplacée par le doute.

Elle n’avait rien de commun avec la femme qu’attendait Arkim, mais au lieu de le détromper, elle s’était laissé manipuler jusqu’à devenir une caricature d’elle-même. Comment en était-elle arrivée là et surtout, pourquoi avait-elle accepté de jouer le jeu ?

Parce qu’il ne la croirait jamais.

Bientôt, Halima s’arrêta devant une porte, l’ouvrit et s’effaça pour la laisser entrer avant de la refermer derrière elle.

Une vague de panique s’abattit soudain sur Sylvie, et elle s’efforça de respirer lentement pour se calmer. De toute façon, elle n’avait plus le choix. Redressant les épaules, elle marcha jusqu’au centre de la pièce.

Arkim l’attendait déjà, confortablement installé dans son fauteuil, comme la première fois. La seule différence était qu’il faisait à présent plus sombre, et que des domestiques lui avaient amené une carafe de vin et diverses collations.

Ainsi, il ressemblait d’autant plus à un monarque tout-puissant habitué à être obéi et respecté. Quelle arrogance ! Il méritait d’être bousculé, déstabilisé, il fallait que quelqu’un efface enfin cette expression satisfaite de son visage…

Évitant son regard, elle grimpa sur l’estrade pour allumer la stéréo. Une mélodie lancinante et sexy se répandit dans la pièce, tandis qu’elle ôtait lentement sa robe de chambre et la laissait retomber sur le sol.

Comme demandé, Halima avait installé une chaise au centre de la pièce. Sylvie posa les mains sur le dossier, plongeant son regard dans celui d’Arkim en s’efforçant d’ignorer les battements désordonnés de son cœur.

Sans le quitter des yeux, elle se mit à danser, copiant les mouvements de certaines de ses collègues, les adaptant au rythme hypnotique avant d’y ajouter des pas de son film préféré : Cabaret.

Arkim l’observait avec attention, s’attardant sur ses cuisses comme elle s’installait, jambes écartées, sur la chaise avant de se pencher en avant, lui offrant une vue dégagée de son décolleté.

Le reste du monde disparut soudain. Il n’y avait plus que le regard d’Arkim posé sur elle et la musique lui échauffant les sens. Sans plus réfléchir, elle se laissa guider par son instinct, et se pencha en arquant le dos tout en libérant sa chevelure. Ses cheveux cascadèrent sur ses épaules, tandis qu’elle déboutonnait son chemisier.

Quelque chose semblait avoir pris possession d’elle. C’était exactement comme ce soir-là dans le jardin où elle s’était offerte à lui, et où il l’avait désirée malgré le mépris qu’elle lui inspirait.

Arkim serra les mâchoires comme s’il cherchait à se contrôler, et elle jubila. Elle avait réussi ! Il était entièrement à sa merci, l’hypocrite.

Confiante, elle descendit du dais et vint se placer devant lui alors que la musique s’arrêtait. Pourtant, lorsque Arkim se redressa, elle réalisa soudain son erreur. Il était bien trop près. Décidée à mettre de la distance entre eux, elle recula, mais il l’attrapa par les poignets pour la retenir.

Le cœur battant, elle le fixa, et manqua défaillir. Il brûlait de convoitise… Et d’une autre chose qu’elle ne parvint pas à identifier

— Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Il la contemplait avec tant de mépris qu’elle se libéra brutalement.

— Je vous ai donné ce que vous souhaitiez, rétorqua-t-elle, furieuse.

La tempête qui faisait rage dehors lui donnait l’impression d’être invincible. Elle avait le sentiment d’être coupée du monde. Plus rien n’existait que l’homme qui se tenait devant elle, et il était hors de question de le laisser l’insulter plus longtemps.

— Ce n’est pas ce que vous vouliez, reprit-elle avec force, ce que vous attendiez de moi ?

— Ce que je voulais ? répéta-t-il d’un air surpris. Je vais te montrer ce que je veux.

Et sans lui laisser le temps de réagir, il l’attira à lui pour l’embrasser.

*  *  *

Incapable de résister plus longtemps, Arkim glissa la main dans les cheveux de Sylvie et la plaqua plus étroitement contre lui. Ses lèvres étaient incroyablement douces sous les siennes, mais elle refusait de les entrouvrir. Comment osait-elle le défier ainsi ?

Elle s’était moquée de lui en dansant de la sorte, et pourtant il avait envie d’elle plus que jamais. C’était tellement humiliant ! D’autant qu’elle était persuadée d’avoir dansé selon ses vœux…

S’écartant soudain, il plongea son regard dans le sien. Elle le désirait autant qu’il la désirait, alors pourquoi continuait-elle à s’opposer à lui ? Ne comprenait-elle pas qu’il ne renoncerait jamais, ou du moins pas tant qu’il n’aurait pas obtenu ce qu’il attendait vraiment d’elle ?

Doucement, pour ne pas la brusquer, il lui caressa la joue. Elle semblait tellement fragile ! Peut-être devait-il changer de tactique ? S’il ne pouvait pas la forcer à répondre à ses avances, il pouvait toujours la séduire…

— Qu’est-ce que vous faites ? murmura-t-elle, s’obstinant à le vouvoyer.

Ses mains étaient plaquées contre son torse, mais elle ne chercha pas à le repousser.

— Je te fais l’amour.

— Je ne veux pas que tu me fasses l’amour, répondit-elle en s’écartant finalement de lui.

Secouant la tête, Arkim fit glisser ses doigts le long de sa nuque.

— Tu as déjà reconnu que tu me désirais, et je crois que tu attends que je te fasse l’amour. Tu es une femme sensuelle et expérimentée, Sylvie, ajouta-t-il avec un sourire.

Troublée, Sylvie avait du mal à réfléchir. Elle avait envie de s’abandonner à sa caresse, mais c’était impossible. Arkim ignorait qu’elle n’avait jamais… Elle devait impérativement mettre de la distance entre eux.

Elle tenta de le repousser, en vain. Il était trop fort.

Pourtant, il ne lui faisait pas peur. Arkim ne lui ferait jamais de mal, elle en était certaine. Non, ce qui l’effrayait vraiment, c’était l’effet qu’il avait sur elle. Il lui suffisait de la regarder pour la rendre folle de désir.

Il prit son visage entre ses mains et son parfum viril l’enveloppa, enflammant ses sens. Elle n’était plus que passion.

Lorsque Arkim l’embrassa, elle fut cette fois incapable de résister et il lui mordilla la lèvre inférieure. Presque sans y penser, elle entrouvrit la bouche et sa langue vint à la rencontre de la sienne, la goûtant avec douceur et fougue.

Comme elle glissait les bras autour de son cou, il la plaqua contre lui tout en lui caressant les fesses. Une douce chaleur se répandit en elle, la faisant gémir. C’était tellement merveilleux… Mais elle en voulait davantage !

Comme s’il lisait dans ses pensées, Arkim insinua la main entre ses cuisses, mais elle se raidit soudain. Qu’était-elle en train de faire ? Arkim la haïssait. À ses yeux, elle n’était qu’une traînée, et elle s’apprêtait à le laisser la toucher comme aucun homme avant lui.

Furieuse contre elle-même, elle le repoussa soudain avec force. Son geste dut le surprendre, car il la contempla longuement, sans prononcer une parole.

— Je te l’ai déjà dit, expliqua-t-elle en croisant les bras. Je ne veux pas que tu me fasses l’amour.

Comme il plissait les yeux, elle rougit. C’était plus fort qu’elle. Elle se sentait vulnérable.

— Tu mens. Tu cherches simplement à me rendre fou.

Une ombre passa dans son regard, et elle éprouva soudain le besoin de le réconforter.

— Je n’aime pas ce genre de petits jeux, ajouta-t-il d’un ton froid qui la fit frissonner. Va te coucher, Sylvie.

Alors qu’il lui tournait le dos pour se diriger vers la porte, quelque chose la poussa à le retenir.

— Tu ne sais rien de moi. Tu crois que tu me connais, mais tu te trompes.

Arkim s’arrêta, et lui fit face, l’air si sombre qu’elle eut envie de lui caresser le visage pour adoucir ses traits.

— Qu’est-ce que j’ignore ? demanda-t-il d’un ton méprisant.

— Je ne coucherai jamais avec quelqu’un qui me déteste.

Il combla la distance qui les séparait.

— Je croyais te haïr, surtout après ce que tu as fait durant la cérémonie, mais je sais à présent que je ne ressens que du désir pour toi.

À ces mots, son cœur se brisa dans sa poitrine. La douleur était tellement intense qu’elle chancela.

— Au moins les choses sont claires, dit-elle en s’efforçant de ne rien laisser paraître. Je me sens beaucoup mieux, à présent.

En silence, Arkim récupéra sa robe de chambre et la lui tendit.

— Enfile ça.

Sylvie s’exécuta, sous le regard d’Arkim. Il semblait moins froid qu’auparavant. En fait, il avait presque l’air de vouloir s’excuser…

— Il y a autre chose que tu ignores, fit-elle avec un soupir, lasse de cette comédie.

Comme il se contentait de hausser les sourcils, elle expliqua :

— Je n’ai jamais fait de strip-tease. Je me contente de danser avec le sabre comme je l’ai fait pour toi. Je ne fais pas que ça, ajouta-t-elle alors qu’il pinçait les lèvres, mais je ne termine jamais nue. Ce dernier numéro, je l’ai inventé pour te provoquer. Je voulais me venger.

— Tu penses vraiment que je vais te croire ?

— Tu m’as jugée avant de me connaître, s’écria-t-elle en relevant le menton en un geste de défi. Tu n’as même jamais assisté à une représentation. Pourquoi est-ce que je te mentirais ? Je n’ai rien à y gagner.

Il sembla sur le point de répliquer, mais elle ne lui en laissa pas l’occasion.

— Le propriétaire du cabaret était un ami de ma mère. Je n’avais que dix-sept ans quand j’ai débarqué à Paris. Pierre m’a prise sous son aile, continua-t-elle avec un sourire. Les deux premières années, je me suis entraînée avec les autres, mais je n’avais pas le droit de monter sur scène. Je travaillais comme femme de ménage et j’aidais à la comptabilité, expliqua-t-elle en haussant les épaules. Il a toujours été très protecteur avec moi, un peu comme un père avec sa fille. C’est pour ça qu’il refuse que je fasse des numéros plus osés.

Elle releva la tête, mais le visage d’Arkim était toujours impassible.

— Va te coucher, Sylvie, ordonna-t-il d’un ton froid. Nous en avons terminé.

Sylvie vacilla comme s’il l’avait frappée. De toute évidence, elle ne l’intéressait plus le moins du monde. Qui sait s’il ne la haïssait pas davantage à présent qu’il connaissait la vérité ?

Déjà, il tournait les talons.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? ne put-elle s’empêcher de lui demander.

— Nous partirons dès que la tempête sera terminée.

Sur ces mots, il quitta la pièce sans lui adresser un regard, la laissant abasourdie.

Elle avait réussi : il allait enfin la laisser partir !

Pourtant, loin de s’en réjouir, elle se sentait étrangement vide… Et déprimée.

*  *  *

Je ne ressens que du désir pour toi.

Arkim serra les poings comme ses propres mots lui revenaient en mémoire. La réaction de Sylvie l’avait surpris. Elle avait semblé tellement blessée… Heureusement, elle ignorait que ce n’était qu’un mensonge. Ce qu’il ressentait pour elle était bien plus complexe. C’était un mélange de désir, de culpabilité et d’une autre chose qu’il n’avait aucune envie d’analyser.

D’ordinaire, il se montrait prévenant et attentionné envers les femmes qu’il fréquentait. Ses maîtresses savaient qu’il ne s’agissait avec lui que d’aventures ou de liaisons sans lendemains, mais elles ne s’en plaignaient pas, car il les traitait avec respect.

Pour une raison inconnue, Sylvie Devereux faisait ressortir ce qu’il y avait de pire en lui. Et loin de le satisfaire, les réactions de Sylvie le troublaient autant qu’elles l’intriguaient.

Au lieu de minauder ou de chercher à l’attendrir, elle le défiait, n’hésitant pas à s’opposer à lui. Elle était même allée jusqu’à s’enfuir à travers le désert, une décision stupide mais incroyablement courageuse…

Poussant un soupir, il s’installa à son bureau. Il avait toujours aimé cette pièce. Avec ses meubles modernes et sobres, et ses œuvres d’art de facture classique, elle n’avait rien de commun avec la demeure ostentatoire de son père. Située au cœur de Los Angeles, celle-ci représentait tout ce qu’il détestait.

L’image de Sylvie s’imposa à son esprit, et il jura intérieurement. Il avait été à deux doigts de devenir fou en la découvrant dans cette tenue ridicule. C’était la première fois qu’une femme avait un tel effet sur lui.

Et elle avait raison : il n’était qu’un hypocrite. En fait, il ne valait pas mieux que son père.

D’une main tremblante, il but une gorgée de whisky, appréciant la brûlure de l’alcool.

Il l’avait amenée dans son palais pour se venger, mais elle ne s’était pas laissé démonter. Elle avait fait mieux que relever le défi, elle l’avait complètement déstabilisé avec ses magnifiques yeux vairons qui semblaient capables de percer ses plus sombres secrets. Et pour ne rien arranger, elle l’avait repoussé sans ménagement parce qu’elle refusait de s’abandonner à un homme qui la haïssait. Elle avait gagné. Pire, elle le fascinait plus que jamais…

Contrairement aux femmes qu’il avait l’habitude de fréquenter, Sylvie ne cherchait pas à lui plaire. Elle n’hésitait pas à le contredire ou à l’affronter, ce qui ne la rendait que plus attirante.

Il voulait en savoir plus, comprendre ce qui l’avait poussée à s’installer à Paris à dix-sept ans. C’était également à cet âge-là qu’il avait annoncé à son père qu’il quittait Los Angeles pour suivre ses propres objectifs…

Se passant une main dans les cheveux, Arkim se mit à faire les cent pas. La tempête le rendait fou. Il avait l’impression d’être pris au piège, ce qui n’était pas totalement faux.

Ils étaient censés partir dès le lendemain, mais la perspective de quitter Sylvie dans ces conditions était insoutenable. Vraiment, il allait devenir fou s’il n’assouvissait pas enfin la faim qui le tenaillait depuis des jours. La jeune femme ne manquerait pas de le hanter pour le restant de ses jours s’il ne trouvait pas un moyen de la convaincre de rester.

*  *  *

Le lendemain matin, Sylvie ouvrit les volets, et ne put retenir un cri de surprise en découvrant un magnifique ciel bleu. La seule trace visible de la tempête était la fine couche de sable qui couvrait la terrasse.

Le souvenir de sa confrontation avec Arkim lui revint alors en mémoire, et elle grimaça. Elle s’était complètement ridiculisée ! Pire, loin de lui faire apprécier le spectacle, sa tenue avait rendu Arkim fou de rage.

Il lui suffisait de se rappeler la façon dont il l’avait regardée pour s’en convaincre. Ce qui ne l’avait pourtant pas empêché de l’embrasser, au contraire… Et elle s’était laissé faire, lui rendant son baiser avec passion. Oh ! Comment avait-elle pu se montrer aussi stupide ?

Heureusement, elle avait fini par reprendre ses esprits, et l’avait repoussé avant qu’il ne soit trop tard. Il s’en était fallu de peu pour qu’Arkim découvre à quel point elle manquait d’expérience.

Les rayons du soleil pénétrant dans la pièce lui firent étrangement penser à lui. Il avait décidé de la laisser partir. Elle avait non seulement réussi à lui résister, mais également à le convaincre qu’il commettait une erreur en cherchant à la mettre dans son lit.

Pourtant, loin de se réjouir à la perspective d’être enfin libre, elle se sentait vidée. C’était à croire qu’il allait lui manquer. Ce qui était absurde. Cet homme l’avait méprisée depuis leur première rencontre, mais elle le désirait toujours avec une force étonnante. Avait-elle à ce point besoin d’affection pour être prête à s’abandonner entre les bras d’un homme aussi arrogant et méprisant ?

En fait, elle avait l’impression qu’un lien invisible les reliait l’un à l’autre. Mais sans doute se faisait-elle des illusions, car Arkim ne s’intéressait pas vraiment à elle. C’était son corps qu’il voulait, rien de plus.

Un coup à la porte la fit sursauter, et elle se hâta d’enfiler sa robe de chambre.

Halima apparut, portant le plateau du petit déjeuner. La jeune femme le posa sur une petite table et ouvrit les portes-fenêtres en grand.

— La tempête est passée, annonça-t-elle avec un sourire. C’est le temps idéal pour votre escapade avec le cheikh.

— Mon escapade ? répéta Sylvie, perplexe.

Halima parlait sans doute de leur voyage en avion…

— Oui, l’oasis est magnifique à cette période de l’année. Vous verrez, on a l’impression qu’elle émerge du désert. C’est un vrai paradis !

— De quoi parlez-vous ? demanda Sylvie, inquiète à présent. Je croyais qu’Arkim, enfin que le cheikh quittait le pays.

— Non, il est en train de préparer son voyage, et vous êtes censée l’accompagner. Il m’a demandé de vous préparer des bagages pour quelques jours.

Le cœur de Sylvie s’emballa. Mais qu’est-ce qu’il mijotait cette fois ?

Toujours soucieuse, elle se dépêcha de finir son petit déjeuner et de prendre une douche.

Halima l’attendait quand elle revint dans sa chambre, et secoua la tête en avisant sa tenue — un simple pantalon kaki et un T-shirt confortable. Sans lui demander son avis, la servante l’entraîna dans le dressing, et ouvrit une magnifique garde-robe. Sylvie ne put retenir un cri de surprise en découvrant son contenu : des dizaines de robes, pantalons, jupes et hauts de marques et de créateurs célèbres.

— À qui appartiennent tous ces vêtements ? demanda-t-elle en caressant une magnifique robe de soie.

— Ils sont à vous, bien entendu, répondit Halima. Le cheikh les a commandés avant votre arrivée.

— Vous êtes sûre qu’une autre femme ne les a pas oubliés ici ? insista-t-elle, tandis que le venin de la jalousie s’insinuait en elle.

La perspective de porter des vêtements qu’Arkim avait achetés pour l’une de ses maîtresses était insoutenable.

— Quelle autre femme ? s’enquit Halima, visiblement surprise. C’est la première fois que le cheikh invite quelqu’un ici.

Sylvie la dévisagea, incrédule. Halima ne mentait pas, elle le savait. Et dire qu’elle avait cru qu’Arkim avait l’habitude de ramener ses maîtresses dans ce palais… Comment avait-elle pu se tromper à ce point ?

— Vous devriez mettre ça, reprit la jeune servante en lui tendant une tunique décorée de fils d’or.

Elle ressemblait à celle qu’Arkim l’avait forcée à enfiler dans le désert, mais était bien plus belle.

— C’est une tenue traditionnelle ? demanda-t-elle en ôtant son pantalon.

— Oui. La région dans laquelle vous vous rendez est plutôt rurale. Les gens sont très attachés à leurs traditions. Et puis, elle vous protégera de la chaleur et du soleil, ajouta-t-elle avec un sourire.

Sylvie se figea. De toute évidence, Halima ignorait qu’elle était censée rentrer chez elle. Devait-elle le lui expliquer… Ou suivre les ordres d’Arkim ?

Inconsciente de son trouble, Halima sortit un pantalon de coton assorti à la tunique et plaça un foulard fin et léger sur ses épaules. Elle lui donna ensuite des chaussures plates très confortables.

Apercevant son reflet dans le miroir, Sylvie tressaillit légèrement. Sa chevelure rousse offrait un contraste saisissant avec sa tenue immaculée. Mais le plus étrange était que cette tenue exotique s’accordait étrangement à sa personnalité. Pour la première fois depuis son arrivée, elle se sentait elle-même.

Halima arrangea le foulard sur sa tête, et Sylvie eut soudain l’impression d’être une jeune mariée escortée jusqu’à l’autel. Son cœur se mit aussitôt à battre plus fort, mais elle l’ignora et suivit Halima dans le couloir.

Sa réaction était ridicule d’autant qu’elle allait bientôt rentrer chez elle. Car elle n’avait pas l’intention d’accompagner Arkim. La dernière chose dont elle avait besoin était de passer du temps avec un homme qui non seulement la méprisait, mais encore avait le pouvoir de lui faire perdre tous ses moyens.

Préparant mentalement ce qu’elle allait lui dire, elle pénétra dans le hall d’entrée et l’aperçut enfin. Elle en oublia aussitôt ses bonnes résolutions.

6.

Il était tellement beau que Sylvie avait du mal à réfléchir. Sa tunique bleue lui donnait un air incroyablement viril et sensuel.

S’efforçant de garder le contrôle de ses émotions, elle redressa les épaules. Le moment était venu de lui annoncer qu’elle n’avait pas l’intention de l’accompagner.

Hélas, Arkim choisit cet instant pour croiser son regard, et son souffle se bloqua dans sa poitrine. Son cœur se mit à battre à coups redoublés, tandis qu’un long frisson courait le long de son dos. Pourquoi fallait-il qu’il ait un tel effet sur elle ?

Il haussa les sourcils comme pour la mettre au défi de parler, mais elle resta silencieuse. Elle avait le choix : oublier ses bonnes résolutions et partir avec lui au risque d’être rejetée et blessée ou fuir… À condition d’en être capable.

Inutile de le nier, elle désirait Arkim de tout son corps, et la perspective de le quitter sans avoir connu le plaisir entre ses bras était insoutenable.

Néanmoins, il l’avait méprisée depuis leur première rencontre. Il était hors de question de lui donner satisfaction en s’abandonnant aussi facilement à lui… Même si elle en mourait d’envie. Oh ! Que devait-elle faire ?

Comme s’il avait perçu son trouble, il s’avança, l’air tendu.

Aussitôt, une douce chaleur l’envahit tout entière. Il était encore plus séduisant de près… Et d’autant plus irrésistible.

— Il y a deux jeeps derrière moi, commença-t-il.

Sylvie acquiesça, curieuse.

— Celle de gauche te ramènera à l’aéroport, si c’est vraiment ce que tu veux. Moi, je prends celle de droite pour me rendre à l’oasis, expliqua-t-il avant de s’interrompre un instant, comme s’il cherchait ses mots.

Sylvie attendit, s’évertuant à la patience.

— La nuit dernière, je t’ai dit que nous allions partir, reprit-il d’une voix posée, mais j’ai finalement décidé de profiter du séjour. Et j’aimerais que tu restes avec moi. Je ne sais pas grand-chose de toi, Sylvie, mais j’ai envie d’apprendre à te connaître, poursuivit-il en plongeant son regard dans le sien. Je te désire et ce que je ressens n’a rien à voir avec ce qui s’est passé le soir de mes fiançailles ou durant la cérémonie. C’est entre toi et moi… depuis notre première rencontre.

Il grimaça.

— Notre erreur aura peut-être été de résister à la tentation. Nous n’en serions sans doute pas là si nous n’avions pas lutté contre l’inévitable.

Le cœur de Sylvie se serra.

— Tu veux dire que tu aurais épousé ma sœur après m’avoir…

L’air furieux, il posa un doigt sur ses lèvres pour la faire taire, et elle dut résister à l’envie de le prendre dans sa bouche.

— Non, affirma-t-il avec force en laissant retomber son bras. Je n’aurais jamais épousé ta sœur si nous avions eu une liaison.

Une liaison.

Malgré elle, ses paroles la blessèrent. Arkim ne voulait pas d’une relation sérieuse. Il ne la voyait que comme une maîtresse de passage, rien de plus. Il valait sans doute mieux partir avant qu’il ne soit trop tard, avant qu’il ne puisse la faire souffrir davantage.

Sans lui laisser le temps de répondre, il fit glisser ses doigts le long de sa nuque, la faisant frissonner de désir. Il avait un tel pouvoir sur elle…

— Je suis certain que je vais devenir fou si tu ne me donnes pas ce que je veux, affirma-t-il doucement, mais je ne te retiendrai pas si tu préfères t’en aller. Je te promets que tu ne me reverras jamais, Sylvie.

Encore cette même arrogance ! Comme si elle souhaitait le revoir… Décidément, elle ferait mieux de partir sans un regard en arrière.

Pourtant, il fallait bien reconnaître que la perspective de le quitter à jamais était loin d’être réjouissante. Sans compter que pour la première fois depuis qu’ils se connaissaient, Arkim lui donnait le choix. Il était entièrement à sa merci. C’était à elle et à elle seule de décider.

Comme il la relâchait, elle faillit le retenir. Mais qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ? Pourquoi hésitait-elle encore ?

Je ne sais pas grand-chose de toi, mais j’ai envie de te connaître.

Un frisson d’excitation la parcourut. Elle aussi voulait apprendre à le connaître, et si l’idée de l’accompagner pour se donner enfin à lui était terrifiante… Celle de le perdre à jamais l’était davantage encore. Alors, n’écoutant que son instinct, elle se dirigea vers le véhicule de droite.

Arkim resta impassible et se contenta de lui ouvrir la portière avant de se glisser derrière le volant. Plusieurs domestiques mirent ses bagages dans le coffre, et Arkim démarra sans perdre une seconde.

Il suivit une petite route serpentant à travers le désert et Sylvie en profita pour admirer le paysage. C’était si beau… Et tellement sauvage ! À son côté, Arkim semblait plongé dans ses pensées, mais son silence ne la gênait pas. Au contraire. Pour la première fois depuis son arrivée, elle se sentait parfaitement à l’aise.

— Halima m’a confié que tu n’avais jamais amené personne au palais, fit-elle remarquer.

— C’est vrai, répondit-il en agrippant le volant avec force.

— Je comprends mieux pourquoi tu m’as amenée ici, reprit-elle d’un ton sec, à l’abri des regards. Tu aimes la discrétion, et tu voulais éviter que les médias ou qui que ce soit te voient avec moi.

Pour une raison étrange, cette situation lui était particulièrement pénible.

— C’est un peu tard pour t’en inquiéter, dit-il avec un sourire. Après ton intervention à l’église, tout le monde pense que tu as été ma maîtresse.

Sylvie rougit. Avec tout ce qui s’était passé, elle avait presque oublié ce petit détail.

— Cette oasis t’appartient ? demanda-t-elle, pour changer de sujet.

— Oui, elle fait partie du domaine que j’ai acheté, même si des nomades et des voyageurs s’y arrêtent régulièrement. Je n’oserais jamais leur en interdire l’accès, ajouta-t-il, les yeux fixés sur la route. Cette terre leur appartient.

Sylvie l’étudia avec attention. Il semblait tellement fier de ce pays.

— Quel est ton lien de parenté avec Al-Omar ?

L’expression de son visage s’assombrit aussitôt.

— Ma mère est née ici. Elle a grandi à B’harani. Son père était conseiller pour le précédent sultan.

— Et tu as encore des contacts avec sa famille ?

— Ils ont renié ma mère parce qu’elle les avait déshonorés, répondit-il froidement. Ils n’ont jamais souhaité me rencontrer.

— Ça n’a pas dû être facile pour elle, fit-elle, bouleversée. Elle a dû se sentir bien seule.

Elle faillit ajouter quelque chose, mais renonça. Arkim n’apprécierait sans doute pas sa pitié.

— C’est tellement beau, reprit-elle en se tournant vers la vitre, et très différent des paysages auxquels je suis habituée.

— L’effervescence de la ville ne te manque pas ? s’enquit-il, l’air incrédule. Il n’y a pas de magasins ici, ou de boîtes de nuit.

— J’adore Paris, mais je déteste le shopping. Je travaille tard tous les soirs. Et la dernière chose dont j’ai envie est de sortir en boîte quand je suis de repos.

Arkim plissa les yeux comme s’il cherchait à déterminer si elle mentait.

— Parle-moi de toi, ordonna-t-il enfin. Comment t’es-tu retrouvée à Paris à seulement dix-sept ans ?

Sylvie retint un soupir. Elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même. C’était elle qui les avait menés sur des sujets plus personnels. Mais Arkim semblait vraiment intéressé. C’était à croire qu’il faisait des efforts pour se montrer plus agréable et conciliant.

À moins qu’il ne cherchât qu’à la mettre dans son lit.

— J’ai quitté la maison parce que je voulais devenir danseuse, répondit-elle en omettant les détails.

— Et tu ne pouvais pas le faire en Angleterre ? Pourquoi Paris ? ajouta-t-il sans lui laisser le temps de répondre. Ne me dis pas que tu as toujours eu l’intention de devenir meneuse de revues ?

Sylvie hésita. Seule l’absence totale de mépris dans sa voix l’encouragea à poursuivre. Malgré elle, elle serra néanmoins les poings, comme ces souvenirs douloureux lui revenaient en mémoire.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’enquit-il en posant sa main sur les siennes.

Son geste la surprit tout en la réconfortant.

— Ça n’a pas été une période facile, soupira-t-elle.

Il resta un instant silencieux pour négocier un virage difficile avant de lui lancer un regard compréhensif.

— Continue.

Sylvie se mordilla la lèvre. Elle n’en avait jamais parlé à personne, et elle était sur le point de se confier à un homme qui l’avait insultée dès leur première rencontre.

Mais peu importait, rien de ce qu’il dirait ne lui ferait regretter son choix. Aussi douloureux fût-il, son passé lui avait permis de devenir la femme qu’elle était aujourd’hui.

— Comme tu as dû t’en rendre compte, commença-t-elle, je ne m’entends pas avec ma belle-mère. Il en a toujours été ainsi. Quant à mon père… Nos relations sont tendues, ajouta-t-elle en haussant les épaules. On se disputait énormément, et Catherine n’a rien fait pour arranger les choses, au contraire.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Comme elle voulait m’envoyer en Suisse pour se débarrasser de moi, je suis partie, expliqua-t-elle. Je suis allée à Paris voir des amis et des connaissances de ma mère. J’ai toujours aimé danser, continua-t-elle avec un sourire. J’avais suivi des cours jusqu’à la mort de ma mère. Quand mon père s’est remarié, Catherine l’a convaincu que la danse n’était pas une activité appropriée pour une jeune fille. En fait, ça lui rappelait ma mère, ce qu’elle n’a jamais supporté.

C’était peu dire. Catherine était jalouse, et craignait la comparaison avec la défunte épouse de son mari. Mais le pire avait été la réaction de son père. Il n’avait pas cherché à la défendre, préférant choisir le camp de sa femme au détriment de sa propre fille.

— Tu es donc allée à Paris et tu as commencé à travailler au cabaret ?

Sylvie acquiesça.

— Je n’avais qu’une centaine de livres en poche quand j’ai rencontré Pierre. Il m’a autorisé à suivre des cours, et en échange, je faisais le ménage.

— Tu n’as pas demandé d’argent à ton père ?

Sylvie fronça les sourcils. Comment pouvait-il lui demander une chose pareille ? N’avait-il rien écouté ?

— Non, je n’ai pas touché un centime de sa part depuis que je suis partie. Je suis indépendante et fière de l’être, poursuivit-elle en relevant le menton. Je ne gagne pas grand-chose, mais ça me suffit.

*  *  *

Arkim veilla à garder un visage impassible. Comment avait-il pu se tromper à ce point ? Sylvie n’avait rien d’une petite fille de riche qui s’amuse à causer des scandales pour ennuyer ses parents. Elle s’était réfugiée à Paris parce que son père et sa belle-mère ne voulaient plus d’elle.

— Tu devrais te reposer un peu, dit-il, évitant son regard. Il nous reste encore une heure de route.

Sylvie sembla sur le point de répliquer, mais finit par fermer les yeux. Bientôt, sa tête retomba sur le côté, sa chevelure incandescente cascadant sur ses épaules, et il aperçut des taches de rousseur sur son nez. Comment avait-il pu les manquer ? Elles lui donnaient l’air à la fois plus jeune et surtout plus innocent… Comme lorsqu’elle avait dansé pour lui pour la première fois.

Le désir l’envahit comme il se la représentait, ondulant au rythme de la musique, et il reporta son attention sur la route.

Il avait commis une erreur. Au lieu de la convaincre de l’accompagner, il aurait dû la ramener à l’aéroport. Après tout, Sylvie avait appris la leçon. Elle savait désormais ce qu’il en coûtait de le mettre en colère.

Alors pourquoi avait-il été incapable de la laisser partir ? Et pourquoi la décision de Sylvie de rester auprès de lui l’avait-elle réjoui à ce point ?

*  *  *

— Nous sommes arrivés.

Sylvie ouvrit les yeux, et resta un moment subjuguée par le paysage qui s’offrait à elle. Elle avait l’impression d’être au paradis.

Arkim descendit de voiture et vint lui ouvrir la portière, mais c’est à peine si elle lui prêta attention. Il y avait tellement de choses à voir ! Deux grandes tentes décorées avec soin avaient été installées. D’autres, plus petites, avaient été dressées un peu à l’écart, derrière une rangée d’arbres.

Le campement était entouré, d’un côté par des dunes de sable, et de l’autre par un mur de pierres. Il y avait également une piscine naturelle.

Sous le charme, Sylvie s’en approcha. L’eau était tellement transparente qu’on en voyait le fond. Quant à l’air, il était à la fois chaud et doux, bien différent de la chaleur écrasante qui régnait dans le désert.

Arkim vint se placer à ses côtés, mais elle évita son regard. L’oasis avait un effet étrange sur elle. Elle se sentait étrangement vulnérable…

— C’est magnifique, murmura-t-elle.

— C’est le plus bel endroit du monde, renchérit-il doucement.

Incapable de l’ignorer plus longtemps, elle se tourna vers lui. Arkim plongea son regard dans le sien, et Sylvie en eut le souffle coupé. Lorsque les yeux d’Arkim descendirent vers ses lèvres, elle frissonna. L’animosité, la méfiance et le mépris régnant entre eux depuis le début disparurent soudain, remplacés par un besoin irrépressible.

Sans même y penser, elle fit un pas dans sa direction, mais s’arrêta en avisant qu’un homme les avait rejoints.

Arkim s’entretint avec lui, et elle en profita pour reprendre le contrôle de ses émotions. Que lui arrivait-il ? Elle avait été à deux doigts de se jeter sur lui.

— Le déjeuner nous attend, annonça Arkim, la tirant de ses pensées.

Il l’entraîna vers les tentes où une table avait été installée sous une tonnelle, et lui fit signe de s’installer sur un grand coussin. Elle s’exécuta, soudain affamée.

Il lui présenta ensuite un plat, et elle se servit, glissant une petite boule de fromage entre ses lèvres. Un vrai délice ! Il y avait quelque chose d’étrangement excitant et sensuel à manger avec les mains…

Malgré elle, son regard se posa sur celles d’Arkim et elle les imagina caressant son corps. Ses joues s’embrasèrent aussitôt.

— Tu devrais goûter ça, dit-il en indiquant son verre. On le produit dans la région. Ce n’est pas du vin, mais ça s’en rapproche.

Sylvie prit une gorgée, et sourit.

— C’est divin.

— Mais c’est très fort, l’avertit-il. Quelques gorgées suffisent à te faire perdre la tête.

— Je croyais qu’on ne consommait pas d’alcool dans ces régions du monde, dit-elle, étonnée.

— C’est le cas, mais cette boisson à base de baies du désert est produite par les nomades. C’est une recette secrète qui se transmet de génération en génération depuis plusieurs siècles, ajouta-t-il en plongeant ses yeux dans les siens.

Sylvie sentit les battements de son cœur s’accélérer. L’effet qu’il avait sur elle était décidément incroyable ! Il lui suffisait d’un regard pour lui faire perdre le contrôle de ses émotions, alors qu’elle s’était promis de prendre ses distances.

— Pourquoi m’avoir amenée ici ? demanda-t-elle, n’y tenant plus. Tu m’as dit que tu ne me détestais pas, mais nous savons tous les deux que tu ne m’apprécies pas non plus.

Arkim était fasciné. La chevelure de Sylvie brillait de mille feux et formait un contraste saisissant avec sa peau d’albâtre. Dieu qu’elle était belle !

— Tu as bouleversé mon existence, déclara-t-il avec une candeur qui les surprit tous les deux. Tu me rends complètement fou dans tous les sens du terme. Je n’ai jamais désiré une femme comme je te désire, mais je reconnais que mes sentiments pour toi sont… ambigus.

Sylvie vacilla comme s’il l’avait frappée, et se leva d’un bond.

— C’était une erreur, affirma-t-elle en croisant les bras. Je n’aurais jamais dû t’accompagner.

Arkim jura intérieurement et se redressa à son tour. C’était plus fort que lui. Sylvie faisait ressortir ce qu’il y avait de pire en lui, ses instincts les plus sauvages…

Il s’approcha, mais elle recula.

— Tu es venue ici de ton plein gré, lui rappela-t-il, et nous savons tous les deux pourquoi. Ça n’a rien à voir avec ce qui s’est passé à l’église ou dans mon palais. Je ne vais pas te mentir ou te faire de beaux discours. Il s’agit de désir, c’est aussi simple que ça. Oserais-tu le nier ?

Elle pâlit, et Arkim s’évertua à la patience. Il devait se montrer prudent, sans quoi elle risquait de le rejeter pour de bon, et cette perspective était tout simplement insupportable. Il n’y survivrait pas. Son désir le tuerait.

— Tu avais raison, hier soir, reprit-il doucement. Je ne sais rien de toi, mais j’ai envie d’apprendre à te connaître. Assieds-toi. S’il te plaît, ajouta-t-il après un instant.

Sylvie se rassit en évitant son regard, et ils se remirent à manger. Quelques minutes plus tard, elle s’essuyait la bouche avant de prendre une gorgée d’alcool.

— Et si tu me parlais de ton enfance ? dit-elle finalement. Tu as grandi à Los Angeles, c’est ça ?

Arkim était tellement soulagé d’entendre de nouveau sa voix qu’il en oublia de mentir.

— C’était un véritable cauchemar. Je n’y suis d’ailleurs jamais retourné.

— Je comprends, je déteste cette ville. Tout y est tellement artificiel… On a l’impression d’être sur un plateau de tournage.

Son aveu le troubla. Ils n’étaient peut-être pas aussi différents qu’il l’avait cru.

— Los Angeles est gigantesque. Tous ses quartiers sont séparés par des kilomètres d’autoroutes, continua-t-il avec une grimace. Il n’y a aucune connexion entre les gens. Ils cherchent tous à être le meilleur, le plus mince, le plus bronzé ou le plus riche. C’est une ville sans âme.

— Tu connais le dicton : « on ne marche pas à Los Angeles, on court ».

Arkim sourit.

— Tu as raison, à moins d’aller à Santa Monica. Là, tout le monde se croit sur un podium.

— Tu n’as plus vu ton père depuis que tu es parti ? demanda-t-elle, l’air curieux.

— En fait, les choses ne se sont pas vraiment passées comme ça. J’avais l’intention de partir, mais pas avant quelques années. C’est lui qui m’a mis à la porte.

— Pourquoi ?

— Il m’a surpris avec sa maîtresse, une célèbre actrice porno, expliqua-t-il, gêné.

Sylvie le regarda, visiblement choquée. Mais la colère succéda rapidement à l’étonnement.

— Espèce d’hypocrite ! s’écria-t-elle, les yeux étincelants de fureur. Tu t’es permis de me juger alors que tu…

— Ce n’est pas ce que tu crois, l’interrompit-il en la prenant par le poignet pour l’empêcher de partir.

Il devait impérativement lui expliquer. Il fallait qu’elle comprenne… Parce que si elle le condamnait, il n’aurait plus la moindre chance de se racheter auprès d’elle.

— Je n’ai pas cherché à la séduire. C’est elle, qui m’a séduit.

*  *  *

Sylvie voulut se libérer, mais quelque chose dans la voix d’Arkim lui fit lever les yeux vers lui. Il semblait désespéré…

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Après l’avoir relâchée, il se leva pour faire quelques pas, comme s’il cherchait à se calmer. C’était la première fois qu’elle le voyait dans cet état.

— J’étais rentré d’Angleterre pour les vacances, commença-t-il en se passant une main nerveuse dans les cheveux. Mon père avait refusé que je passe l’été en Europe, bien que je lui aie proposé de travailler pour payer mon séjour. Il savait que je détestais Los Angeles, ajouta-t-il avec une grimace. C’est pour ça qu’il tenait tant à ce que je revienne une dernière fois avant mon entrée à l’université.

Il s’interrompit un instant, peinant apparemment à trouver ses mots.

— Cindy ne me lâchait pas d’une semelle, surtout quand mon père s’absentait. Et bien entendu, elle se baladait toujours à moitié nue devant moi. J’ai tenté de lui résister, continua-t-il d’un ton amer, mais j’ai échoué. Elle m’a coincé près de la piscine à la fin des vacances, et mon père nous a surpris.

Le cœur de Sylvie se serra. C’était plus fort qu’elle. Arkim se reprochait sans doute toujours ce moment de faiblesse.

— Tu n’avais que dix-sept ans. N’importe quel adolescent aurait succombé aux charmes d’une femme plus âgée et plus expérimentée, surtout s’il s’agissait d’une actrice de films pornographiques.

— Elle cherchait à rendre mon père jaloux, reprit-il, perdu dans ses pensées. Elle voulait le forcer à s’impliquer davantage. Ça ne lui a pas réussi, poursuivit-il avec un sourire sans joie. Mon père l’a mise à la porte.

Il lui tourna le dos.

— J’ai assisté à ma première orgie quand j’avais huit ans, dit-il soudain.

Sylvie étouffa un cri. Heureusement qu’il ne pouvait pas voir l’expression de son visage en cet instant.

— Arkim… C’est…

— C’était ma vie, la coupa-t-il en lui faisant face. J’étais trop petit pour comprendre ce que je voyais, heureusement, et j’ai eu de la chance que quelqu’un se rende compte de ma présence et me chasse. C’est à ce moment-là que mon père a décidé de m’envoyer en pension en Angleterre, expliqua-t-il d’un ton dur. Je crois que c’est ce qui m’a sauvé. Je ne devais supporter ce cirque que durant les vacances, et j’ai rapidement appris à fermer les yeux sur ses pratiques douteuses.

Indignée, Sylvie se leva d’un bond. Imaginer un petit garçon grandissant dans un environnement pareil avant d’être tout bonnement renvoyé de chez lui la révoltait.

— C’était de la maltraitance, Arkim, déclara-t-elle d’une voix forte. Et cette femme a abusé de toi !

Il sourit d’un air cynique.

— Tu es sûre ? Cela a été l’expérience la plus excitante de toute ma vie. Cindy m’a fait découvrir le plaisir, poursuivit-il en plongeant son regard dans le sien. Je me suis abandonné à elle, même si je me déteste de ne pas avoir su lui résister.

L’espace d’un instant, Sylvie ressentit une bouffée de jalousie. Sa réaction était à la fois ridicule et incompréhensible, mais songer à Arkim avec une autre femme était trop douloureux.

Visiblement inconscient de son trouble, il continua :

— As-tu la moindre idée de ce que c’est que d’avoir un père dépourvu de sens moral ?

Sylvie secoua la tête.

— Tu as l’impression que rien de ce que tu feras ne pourra racheter sa conduite. Tu es marqué à vie. Et je sais aujourd’hui que je ne vaux pas mieux que mon père — cet homme qui a corrompu une jeune fille innocente avant de l’abandonner sans un regard en arrière.

Sylvie comprenait enfin. Voilà pourquoi Arkim l’avait traitée de cette façon ! Il avait été à deux doigts d’obtenir ce dont il avait toujours rêvé : une vie convenable au bras d’une femme honorable… Et elle avait tout gâché.

Un domestique approcha pour s’adresser à Arkim. Celui-ci se tourna ensuite vers elle, le visage aussi impassible que d’ordinaire. C’était à croire qu’ils n’avaient jamais eu cette conversation.

— Des nomades souhaitent me rencontrer, précisa-t-il. Tu devrais en profiter pour te reposer.

Il partit sans attendre sa réponse, et une femme entre deux âges, toute vêtue de noire, la rejoignit alors. Elle lui sourit en lui parlant, mais comme Sylvie ne la comprenait pas, elle lui fit signe de l’accompagner.

Avec un soupir, Sylvie s’exécuta. Ce n’était pas comme si elle avait le choix…

La femme la conduisit jusqu’à la plus petite des deux tentes et ôta ses chaussures. Sylvie l’imita et la suivit à l’intérieur. Il y faisait plus frais, mais également plus sombre.

Malgré elle, elle ne put retenir un cri de ravissement en découvrant les magnifiques tapis recouvrant le sol. Elle avait l’impression de marcher sur un nuage ! Mais ce n’était pas tout. Il y avait également une table basse entourée de grands coussins, un paravent décoré de dessins asiatiques et plusieurs lampes qui luisaient doucement.

Au centre de la tente, installé sur une estrade, se trouvait un gigantesque lit à baldaquin. Des coussins multicolores étaient posés sur les draps de soie et de satin.

La servante croisa son regard et Sylvie ne put s’empêcher de rougir. De toute évidence, la femme savait pourquoi elle accompagnait le cheikh. Celle-ci lui montra ensuite la salle de bains pourvue d’une immense baignoire en cuivre avant de la laisser seule.

Nerveuse, Sylvie se mit à faire les cent pas. Arkim n’allait pas tarder à la rejoindre et il voudrait sûrement…

Un bruit la fit sursauter, mais quand elle leva les yeux, il n’y avait personne. C’était sans doute un effet de son imagination. S’efforçant de se calmer, elle s’installa dans un fauteuil sans quitter l’entrée de la tente des yeux. Plusieurs minutes s’écoulèrent, et elle comprit qu’il ne viendrait pas.

Déçue malgré elle, elle s’allongea sur le lit et ne tarda pas à sombrer dans un profond sommeil.

7.

Sylvie se réveilla en sursaut quelques heures plus tard. Elle avait fait un horrible cauchemar où elle tentait de s’échapper d’une pièce remplie d’hommes et de femmes sans visage, leurs corps nus s’imbriquant les uns dans les autres.

Avec une grimace, elle massa ses épaules endolories. Était-ce ainsi que s’était senti Arkim quand il vivait avec son père, pris au piège, abandonné de tous ?

S’efforçant de chasser les bribes de son rêve, elle se dirigea vers la salle de bains. Quelqu’un était venu allumer les différentes lampes pendant qu’elle dormait. Arkim, peut-être ? À cette pensée, son cœur se mit à battre à coups redoublés.

Après s’être déshabillée, elle entra dans la douche, savourant bientôt la brûlure de l’eau chaude sur sa peau. Elle se lava rapidement et s’enroula ensuite dans une grande serviette en coton.

De retour dans la tente, elle enfila une robe de chambre en soie verte accrochée au paravent, et s’arrêta à l’entrée de la tente. Le crépuscule tombait sur le camp comme le ciel se parait de reflets orangés et rosés. C’était tout simplement magnifique.

Percevant le bruit d’une conversation, elle enfila ses chaussures pour se diriger vers la piscine. Il faisait encore chaud, mais pas autant que dans l’après-midi.

Arrivée devant la ceinture d’arbres entourant la piscine, elle écarta une branche et s’immobilisa soudain, le souffle court. Arkim était là… Entièrement nu ! Des gouttelettes d’eau ruisselaient sur son dos jusqu’à ses fesses musclées. Dieu qu’il était beau !

Comme s’il avait senti sa présence, il se raidit soudain avant de se tourner lentement vers elle. Elle aurait dû s’enfuir, se réfugier dans sa tente, mais elle en était incapable. Le corps d’Arkim était tout simplement stupéfiant.

Ce n’était pas la première fois qu’elle voyait un homme nu — de nombreux danseurs se changeaient au beau milieu des coulisses —, mais elle n’en avait jamais vu d’aussi viril.

Le corps d’Arkim semblait avoir été sculpté dans la pierre. Des muscles puissants jouaient sous sa peau, et une toison sombre descendait depuis ses pectoraux jusqu’à son bas-ventre. Sans y penser, elle se mordit les lèvres, tandis que le sexe d’Arkim se gonflait de désir. Il darda son regard sur elle, et ses joues s’empourprèrent. L’atmosphère était devenue électrique.

Sans la quitter des yeux, il sortit de l’eau et noua une serviette autour de sa taille. Lors de leur première rencontre, il portait un costume hors de prix, comme une armure pour se protéger du monde extérieur. Débarrassé de ses attributs, il était enfin lui-même… Et elle ne l’en désirait que davantage.

Car le doute n’était plus permis : elle voulait s’abandonner à lui, lui offrir ce qu’elle avait de plus précieux : sa virginité. C’était son cadeau à l’homme qui n’avait jamais connu l’innocence et dont l’enfance malheureuse avait terni la vision du monde.

— Qu’est-ce que tu veux, Sylvie ? demanda-t-il d’une voix rauque, en la rejoignant.

Ce n’était pas vraiment une question, puisqu’il en connaissait la réponse. Alors, elle, n’écouta que son cœur et son corps.

— C’est toi que je veux, Arkim.

Il l’attira à lui et ôta la pince qui retenait ses cheveux. La force de son désir lui coupa le souffle.

— Arkim, souffla-t-elle.

Allait-il enfin lui faire l’amour ?

— Tu es certaine que c’est ce que tu veux ?

Sa sollicitude la bouleversa. Elle se pressa plus étroitement contre lui, savourant le contact de son torse musclé contre ses seins.

— Oui. Je veux te donner…

Elle s’interrompit, ignorant comment continuer.

— Je veux me donner à toi, reprit-elle après un instant.

Arkim la souleva dans ses bras, et elle noua les bras autour de sa nuque avant de fermer les yeux. Rien ne devait perturber cet instant. Elle ne voulait voir que lui.

Après ce qui lui sembla une éternité, il la posa sur le sol et elle ouvrit les yeux. Ils étaient dans une tente similaire à la sienne, mais bien plus grande. Elle était décorée dans des tons plus masculins et un immense lit trônait en son centre.

— Je te désire depuis l’instant où je t’ai vue, dit-il en prenant son visage entre ses mains. Je croyais que c’était une faiblesse, que je devais résister… Mais je sais aujourd’hui que je me trompais.

Sylvie frissonna. Arkim semblait tellement sincère… Mais à cet instant, elle n’avait aucune envie de songer à la signification de ses paroles.

— Arrête de parler, ordonna-t-elle en glissant les bras autour de son cou. Tu es en train de tout gâcher.

Arkim sourit, et elle sentit immédiatement son corps s’embraser. Comment faisait-il pour avoir un tel effet sur elle ?

Sans perdre une seconde, il lui arracha sa ceinture et sa robe de chambre s’ouvrit sur son corps dénudé. Sylvie s’évertua à rester calme, mais l’intensité de son regard était troublante. En tant que danseuse, elle était habituée à se dévoiler, mais Arkim la rendait nerveuse.

— Tu trembles, nota-t-il.

— Tu es plutôt intimidant, avoua-t-elle avec un sourire forcé.

Il se débarrassa de sa serviette, puis la déshabilla tout à fait.

— Nous sommes à égalité, à présent.

Ses mots résonnèrent en elle. Depuis leur première rencontre, elle s’était battue pour lui prouver qu’elle ne lui était pas inférieure, et voilà qu’elle avait finalement gagné !

Il lui prit la main pour la mener vers le lit, mais elle trébucha et serait tombée s’il ne l’avait pas rattrapée. Il se coucha et, avec douceur, la fit s’allonger sur lui.

Sylvie avait du mal à réfléchir. Chaque parcelle de son corps était maintenant en contact avec le sien. C’était une sensation à la fois merveilleuse et excitante ! Il lui caressa les fesses avant de prendre ses lèvres en un long baiser torride. Il la fit ensuite basculer sur le dos, écartant ses cuisses pour y glisser sa jambe. Il se mit alors à bouger, et le frottement de sa peau contre son clitoris lui arracha des petits gémissements de plaisir.

— Tu es encore plus belle que je l’avais imaginé.

— Non, c’est toi qui es beau, souffla-t-elle.

Il ne semblait pas l’avoir entendue et contemplait ses seins, le regard étincelant de désir. Du pouce, il taquina la pointe de son mamelon, et Sylvie se cambra comme une onde de plaisir la traversait. Il prit son autre sein dans sa bouche sans cesser de la caresser, et elle ne put retenir un cri. La sensation était encore plus incroyable que tout ce qu’elle avait pu imaginer !

Elle perdit rapidement tout repère, mais il finit par s’écarter pour tracer un sillon de baisers brûlants depuis sa poitrine jusqu’à son ventre.

Frémissante d’excitation, elle lui agrippa les cheveux, mais il prit ses mains dans les siennes et la força à rester immobile. Elle était entièrement à sa merci.

— Arkim, murmura-t-elle comme il lui écartait les jambes.

— Chuut…

Plaçant les mains sous ses fesses, il la souleva légèrement et glissa la langue au cœur de sa féminité. Un gémissement lui échappa aussitôt. C’était tellement bon ! Une vague de plaisir monta soudain en elle, comme il refermait les doigts sur son mamelon sans interrompre sa sensuelle torture, et elle perdit tout contrôle.

Elle avait déjà atteint l’orgasme en se masturbant, mais elle n’avait jamais expérimenté quelque chose d’aussi intense. Elle avait l’impression de flotter. Son corps était aussi léger que sensible.

Arkim se redressa, et revint se placer entre ses cuisses. L’espace d’un instant, elle crut qu’elle ne pourrait pas en supporter davantage, mais elle ne put s’empêcher d’écarter les jambes quand il effleura son clitoris avec son sexe gonflé de désir.

Tremblante d’excitation, elle s’accrocha à lui. Le moment était enfin venu…

*  *  *

Arkim était à deux doigts de devenir fou. Sylvie le contemplait d’un air émerveillé, comme si elle n’avait jamais connu pareil plaisir. Il s’en était d’ailleurs fallu de peu pour qu’il perde complètement le contrôle, quand elle s’était cambrée en gémissant. Heureusement, il avait réussi à se maîtriser.

N’y tenant plus, il la pénétra d’un mouvement fluide, et l’entendit pousser un cri étranglé. Ivre de désir, il commença à bouger en elle, mais s’immobilisa soudain en croisant son regard. Quelque chose n’allait pas. Elle était au bord des larmes… Le doute s’insinua en lui, mais il l’ignora. Non, il se trompait sûrement. Elle était simplement plus étroite qu’il ne s’y attendait.

Il reprit son va-et-vient, se forçant un passage, mais elle lui agrippa les épaules.

— Arrête, s’il te plaît.

La vérité s’imposa alors à lui. Sylvie était encore vierge !

Il se retira rapidement, mais ses traits tendus le troublèrent profondément. Les jambes tremblantes, il se précipita dans la salle de bains.

Avisant son reflet dans le miroir, il serra les poings. Son visage arborait une expression sombre et ses yeux brûlaient d’un éclat sauvage. Il ressemblait… à son père. Il ne valait d’ailleurs pas mieux que lui. Ce soir, il en avait eu la preuve. Il était tellement obsédé par Sylvie qu’il ne s’était pas inquiété de ses sentiments, de son bien-être. Et il l’avait traitée avec autant de mépris que son père avait traité sa mère.

Furieux contre lui-même, il regagna la chambre. Sylvie était assise sur le lit, enroulée dans le drap. Elle semblait tellement triste qu’il en eut le souffle coupé. D’une main tremblante, il prit son pantalon et l’enfila, tandis que la colère enflait en lui.

— Pourquoi tu ne m’as rien dit ? Pourquoi ? répéta-t-il comme elle restait silencieuse.

Elle cilla tout en remontant le drap sur sa poitrine.

— Je pensais que tu ne t’en rendrais pas compte. J’ai failli te le dire, ajouta-t-elle rapidement, mais je ne savais pas comment faire.

— Tu aurais pu commencer par : il faut que tu saches que je suis toujours vierge, rétorqua-t-il d’un ton narquois.

Il ne s’était jamais senti aussi mal, aussi méprisable, et ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même.

Lorsque Sylvie se leva d’un bond, son regard fut attiré par la blancheur de sa peau. Elle semblait tellement fragile et vulnérable. Vraiment, il s’était conduit comme un sauvage !

— Comme je te l’ai déjà dit, je croyais que tu ne t’en rendrais pas compte, fit-elle d’une voix tremblante. Et j’étais convaincue que ça n’avait aucune importance.

— Eh bien tu te trompais. Tu as vingt-huit ans et tu travailles dans un club de strip-tease, comment peux-tu être encore vierge ?

— Ce n’est pas un club de strip-tease ! s’écria-t-elle en relevant le menton en un geste de défi. Je crois que je n’ai jamais eu envie de… Tu sais bien.

Elle regarda autour d’elle, cherchant sans doute sa robe de chambre, mais il la retint par le bras. Il était fou de rage, et ressentait le besoin de se défouler. Si seulement elle le lui avait dit… L’aurait-il laissée partir ? Non, sûrement pas !

— Pourquoi, Sylvie ? insista-t-il. Et ne me dis pas que tu n’en as jamais eu envie. Tu es une femme sensuelle. Si j’avais su, je…

Elle se libéra.

— Qu’est-ce que tu aurais fait ? s’enquit-elle, les yeux étincelants. Tu aurais décliné mon offre ?

Elle récupéra sa robe de chambre, et laissa retomber le drap pour l’enfiler, dévoilant sa peau superbe. Le corps d’Arkim réagit aussitôt, ce qui raviva sa colère. Pour quelle raison n’arrivait-il pas à se contrôler en sa présence ?

— Tu veux vraiment savoir pourquoi je suis toujours vierge ?

L’espace d’un instant, il voulut l’empêcher de parler, mais il était trop tard.

— Mon père m’a rejetée quand je n’étais qu’une enfant. Il ne supportait pas de me regarder, car je lui rappelais trop sa défunte épouse, continua-t-elle avec une grimace. Il aurait échangé ma vie contre celle de ma mère, s’il avait pu.

— Tu n’en sais rien.

— Tu te trompes. Je l’ai entendu le dire.

Touché par sa détresse, il tendit la main vers elle, mais elle le repoussa.

— Je suppose que tu veux également savoir pourquoi je t’ai choisi comme amant ? Je crois que ça me rassurait que tu aies une si piètre opinion de moi, poursuivit-elle sans lui laisser le temps de répondre. Quand tu es habituée à être rejetée, tu n’as plus à craindre d’être blessée.

Et sur ces mots, elle quitta la tente.

*  *  *

Ivre de rage, Sylvie regagna sa chambre sans perdre une seconde. Qu’est-ce qui lui avait pris de se confier ainsi à Arkim ? Comme s’il s’intéressait à sa relation avec son père ou à sa crainte d’être rejetée… Vraiment, elle aurait mieux fait de se taire.

Elle n’avait jamais parlé de cette souffrance à personne, même pas à Sophie, car il ne fallait surtout pas que ses problèmes personnels empoisonnent les rapports de sa cadette avec leur père.

Soudain lasse, elle s’effondra sur le lit. Arkim lui avait fait connaître un plaisir indescriptible avant de la repousser violemment. Et dire qu’elle avait cru lui faire un cadeau en s’offrant ainsi à lui… De toute évidence, son manque d’expérience était rédhibitoire pour lui. Comment avait-elle pu se montrer aussi stupide ? Elle n’aurait jamais dû accepter de l’accompagner.

Comme une pensée s’imposait à son esprit, elle se redressa soudain. Arkim allait sûrement lui demander de partir. Il n’avait que faire d’une vierge de vingt-huit ans. Sans perdre une seconde, elle rassembla ses affaires pour les fourrer dans son sac.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Sylvie sursauta, tandis que son cœur battait à tout rompre.

— Je croyais que c’était évident, répondit-elle sans même se retourner, je pars.

— Pourquoi ?

Malgré elle, le son de sa voix la fit frissonner, mais elle n’en laissa rien paraître.

— Tu m’as clairement fait comprendre ce que tu penses de moi, dit-elle en lui faisant face.

— Je reconnais que j’aurais dû réagir différemment. Je t’ai fait mal ? s’enquit-il doucement.

— Je vais bien, déclara-t-elle, s’efforçant d’ignorer la douce chaleur qui se répandait en elle.

C’était la vérité. La douleur avait disparu à l’instant où il s’était retiré.

— Je comprends que tu aies été surpris que je sois encore vierge, reprit-elle froidement. Après tout, tu pensais que je n’étais qu’une pu…

— Je t’interdis de prononcer ce mot, la coupa-t-il.

Sylvie en avait plus qu’assez. Pourquoi ne la laissait-il pas en paix ?

— Tu n’as pas besoin de t’excuser, je comprends.

Elle croisa les bras, soudain gênée par sa tenue. Elle aurait dû prendre la peine de se changer. Sa robe de chambre était bien trop fine et sexy pour avoir cette conversation.

— Tu ne t’attendais pas à ce que je sois encore vierge, et tu n’as plus envie de faire l’amour avec moi.

— Tu ne saisis pas, affirma-t-il en plongeant son regard dans le sien. Je suis désolé d’avoir réagi de cette façon. Je n’avais pas le droit de passer ma colère sur toi. J’ai été surpris parce que je m’attendais à…

Il s’interrompit et se passa une main dans les cheveux avant de tourner les talons. L’espace d’un instant, Sylvie crut qu’il allait partir, mais il s’arrêta à l’entrée de la tente.

— Ma mère était vierge, dit-il d’une voix rauque. Mon père l’a séduite et a pris sa virginité. Il s’est montré brutal avec elle et l’a fait souffrir.

Lorsqu’il se tourna vers elle, Sylvie sentit son cœur se serrer. Il semblait tellement désespéré…

— Comment peux-tu le savoir ?

— Ma mère tenait un journal, répondit-il d’un air sombre. Je l’ai trouvé dans une boîte contenant ses affaires, lorsque j’étais adolescent. Je ne sais pas pourquoi mon père l’a gardé. Quoi qu’il en soit, je me suis comporté avec toi aujourd’hui comme mon père l’a fait avec ma mère.

— Tu ne savais pas, dit-elle pour l’apaiser. J’aurais dû t’avouer la vérité. Ça va peut-être te sembler idiot, continua-t-elle en le rejoignant, mais je voulais que tu sois le premier, surtout après ce que tu m’as confié.

Arkim recula.

— Tu étais prête à coucher avec moi parce que tu as pitié de moi ?

— Non ! Enfin, peut-être.

Il sembla sur le point d’exploser, aussi posa-t-elle doucement une main sur son bras.

— Tu ne comprends pas. Personne n’aurait l’idée de te plaindre, reprit-elle avec un sourire. Je voulais me donner à toi parce que tu es le premier homme avec qui j’ai ressenti une telle connexion. Je t’ai désiré dès l’instant où j’ai posé les yeux sur toi. Même quand tu me méprisais, j’ai toujours cherché à ce que tu me remarques.

— Et je t’ai remarquée.

Sylvie rougit en se rappelant les différentes tenues qu’elle avait arborées devant lui, et la façon dont elle l’avait chaque fois provoqué.

— Je voulais te donner quelque chose de pur, reprit-elle en laissant retomber son bras. Je pensais que si je t’offrais ce que j’avais de plus précieux, tu comprendrais que le monde n’est pas aussi horrible que tu le crois. Tu n’es pas ton père, continua-t-elle en rivant son regard au sien. Et je ne suis pas ta mère. Ce qu’il y a entre nous n’a rien à voir avec leur histoire. Tu es attentionné. Comme tu le prouves en ce moment même en te souciant de ce que je ressens, expliqua-t-elle comme il haussait les sourcils. D’après ce que tu m’as dit, ton père n’a jamais pris en compte les sentiments de ta mère.

Il l’observa longuement avant de lui caresser la joue.

— Et si on réessayait ?

L’atmosphère changea aussitôt, et le trouble de Sylvie redoubla. Recommencer ? Parlait-il de leur relation ou de ce qui s’était passé ce soir ?

L’espace d’un instant, elle faillit lui poser la question, mais renonça. Ça risquait de tout gâcher, et ça n’avait aucune importance. Elle s’était ouverte à lui, et loin de la rejeter, il la désirait toujours.

— Oui.

Comme il approchait, la pointe de ses mamelons durcit aussitôt.

— Il faut que tu saches que je ne t’ai jamais rejetée, dit-il en la dévorant des yeux. Je te veux pour tout ce que tu es, Sylvie. Tu m’appartiens. Si j’étais un homme meilleur, je te laisserais partir, ajouta-t-il d’une voix rauque, mais je suis trop égoïste pour ça.

Sans lui laisser le temps de réagir, il l’embrassa et elle eut de nouveau l’impression que son corps s’embrasait. C’était incroyable, vraiment. Arkim la souleva dans ses bras et la posa délicatement sur le lit, tout en poussant son sac et ses vêtements sur le sol.

Il se déshabilla ensuite et un frisson d’excitation parcourut Sylvie à la vue de son torse musclé. Baissant les yeux, elle contempla son membre gonflé. Il était tellement imposant… Malgré elle, elle frémit en songeant à ce qui s’était passé plus tôt.

Comme s’il lisait ses pensées, Arkim lui caressa la joue.

— Ne t’inquiète pas, je serai plus doux, cette fois. Je te le promets.

Elle plongea son regard dans le sien, et ses craintes s’évanouirent. Il avait toute sa confiance…

Doucement, il lui ôta sa robe de chambre, traçant un sillon de baisers brûlant dans sa nuque, avant de s’attarder longuement sur ses seins. Il glissa ensuite sa langue entre ses cuisses, et Sylvie crut mourir de plaisir. C’était tellement bon !

Comme Arkim venait se placer entre ses jambes, elle se frotta contre lui.

— Attends, plaida-t-il. Je veux que tu me touches.

Alors, d’un geste timide, elle le caressa, savourant la douceur de sa peau, s’étonnant de sa chaleur. Grisée par ce contact, elle leva les yeux vers lui. Il semblait à deux doigts de perdre le contrôle… Et pourtant, il ne la pressait pas.

De toute évidence, il avait décidé de prendre son temps et de la laisser s’habituer à lui avant d’aller plus loin.

— Maintenant, Arkim, j’ai besoin de toi, murmura-t-elle, bouleversée.

Il hésita un instant avant de la pénétrer lentement.

— Détends-toi, ma chérie, fit-il comme elle se raidissait malgré elle.

Il y avait tant de tendresse dans sa voix qu’elle s’abandonna enfin à lui. Alors, Arkim s’enfonça plus profondément en elle, lui arrachant un soupir de bonheur. Pour la première fois de son existence, elle ressentait de la plénitude.

Il se mit à bouger en elle, et elle noua les cuisses autour de ses hanches, l’encourageant à accélérer le rythme.

— Si j’avais su que tu serais une élève aussi enthousiaste…, dit-il d’une voix rauque.

Sylvie sourit, mais ne put retenir un gémissement quand une onde de plaisir parcourut son corps. C’était incroyable !

Du pouce, il taquinait maintenant son clitoris sans cesser ses mouvements de va-et-vient, et elle poussa soudain un cri, tandis que des myriades d’étoiles semblaient accompagner son plaisir.

Elle se cambra enfin et Arkim se raidit, laissant la jouissance les emporter tous les deux.

8.

Entièrement nue, Sylvie flottait paresseusement dans l’eau chaude. Au-dessus d’elle, le ciel avait pris des nuances violettes à l’approche de la nuit. C’était le seul moment où Arkim la laissait sortir. Il craignait que le soleil n’abîme sa peau si fragile, bien qu’elle ne manquât jamais d’appliquer de la crème solaire.

Un sourire se dessina sur ses lèvres comme elle songeait à la semaine qui venait de s’écouler. Arkim lui avait fait connaître un plaisir incommensurable. Bien sûr, elle avait déjà entendu des danseuses parler de leur vie sexuelle, mais jamais elle n’aurait pu imaginer que le sexe puisse être aussi merveilleux.

Jour et nuit, Arkim la menait à l’extase jusqu’à la rendre folle de plaisir. Il semblait insatiable… Et elle adorait ça. Elle-même le désirait davantage chaque jour.

Avec un soupir, elle s’installa sur une pierre plate à moitié immergée. Malgré elle, elle se représenta Arkim venant à sa rencontre sous l’eau et se glissant entre ses jambes pour la pénétrer d’un mouvement fluide. Ses joues s’embrasèrent à ce fantasme.

Le bruit d’une conversation la tira de ses pensées, mais elle ne s’en inquiéta pas. Les domestiques ne s’approchaient jamais de la piscine à cette heure de la journée. Quant aux nomades, elle les avait à peine aperçus depuis leur arrivée. Ils préféraient rester entre eux, ce qui ne la gênait pas le moins du monde. Seul comptait Arkim… Et la jouissance qu’il lui faisait découvrir.

La seule ombre au tableau était qu’ils n’avaient plus eu de conversation sérieuse depuis le soir où elle avait perdu sa virginité.

Il avait envie d’elle, c’était évident, mais elle ignorait totalement ce qu’il pensait d’elle à présent. Le sexe les avait rapprochés, mais ça n’allait pas plus loin… Pour Arkim du moins. Car s’il affirmait la vouloir pour ce qu’elle était, il ne s’agissait pour lui que d’une liaison passagère, elle en était certaine. Et malgré la passion qu’elle lui inspirait, il ne manquerait pas de disparaître de sa vie dès leur retour à Londres. Ce n’était qu’une question de temps. Un homme aussi sombre et tourmenté par son passé ne pourrait jamais épouser une femme comme elle.

Peu importait qu’elle lui ait offert sa virginité ou qu’elle ait réussi à le faire changer d’avis la concernant, il n’y avait pas de place pour elle dans son monde. Elle ne devait pas l’oublier. Mieux valait donc se contenter d’apprécier tout ce qu’il faisait pour elle. Grâce à lui, elle avait découvert le plaisir physique, ce qui était plutôt ironique puisqu’elle était censée incarner l’image même de la sensualité pour les clients du cabaret.

Arkim avait fait d’elle une femme nouvelle, et elle lui en serait éternellement reconnaissante, quoi qu’il advienne.

Un mouvement attira son attention et elle leva les yeux. Arkim se tenait près de la piscine, une serviette nouée autour de la taille. Ses cheveux encore humides de la douche lui donnaient un air incroyablement sexy. Dieu qu’il était séduisant !

Il croisa son regard, et une vague de chaleur se répandit soudain en elle. Parfaitement à l’aise, il défit sa serviette et la laissa tomber sur le sol. Il plongea ensuite pour la rejoindre rapidement, une lueur de désir brûlant dans les yeux.

Sylvie l’attira à lui et écarta les jambes, tandis qu’il lui caressait les seins. Du pouce, il taquina la pointe de son mamelon comme ses lèvres se refermaient sur son jumeau.

Elle gémit, et Arkim prit ses lèvres pour étouffer son cri alors qu’il la pénétrait. Il commença à bouger en elle, et une vague de plaisir l’emporta. Bientôt, le corps d’Arkim se tendit, mais il s’écarta au dernier moment, avant que sa semence se répande sur son ventre.

L’atmosphère était torride, mais Sylvie frissonna. Malgré elle, elle aurait voulu qu’il jouisse en elle. Ainsi, ils auraient peut-être pu créer une nouvelle vie pour les lier à jamais…

*  *  *

— Tu comptes rester caché encore longtemps ?

— Bien sûr que oui, rétorqua Arkim, furieux.

— Tant mieux, parce que l’accord avec Lewis tient toujours, déclara son assistant. On a besoin de toi pour finaliser les derniers détails.

Arkim raccrocha et serra les poings sur les rênes. Ayant sans doute perçu sa nervosité, son étalon s’agita, mais il le calma aussitôt.

Des éclats de rire lui parvinrent, et il aperçut Sylvie jouant au milieu des dunes avec des enfants de la tribu nomade. Sa peau avait pris une teinte dorée malgré la crème solaire.

Il sourit, mais son expression changea rapidement comme il songeait à leur première nuit au palais. Il avait failli rentrer en Angleterre après qu’elle l’eut rejeté sans hésitation, mais il en avait été incapable. Non, il n’avait pas été assez fort ni assez généreux pour la laisser partir.

D’ordinaire, il ne prenait que des maîtresses de passage qui savaient à quoi s’en tenir dès le début de leur relation. Jamais il n’avait ramené une femme chez lui. C’était une règle qu’il avait toujours respectée. Il n’avait pas non plus pour habitude de se confier à ses amantes ni de les conduire dans une oasis au beau milieu du désert pour leur faire l’amour.

Il fronça soudain les sourcils, tandis que la question de son assistant lui revenait à la mémoire.

« Tu comptes rester caché encore longtemps ? »

Mais que diable était-il en train de faire ? Sa réputation était en danger à cause de Sylvie. S’il l’avait amenée ici, c’était uniquement pour se venger et assouvir enfin la faim qui le tenaillait depuis si longtemps, mais certainement pas pour lui pardonner. Comment avait-il pu oublier ça ?

Bon sang, elle lui avait fait tourner la tête, voilà la vérité. Il s’était ouvert à elle, lui avait confié ses plus sombres secrets parce qu’elle l’avait déstabilisé. Elle était très différente de ce qu’il s’était imaginé. Jamais il n’aurait pensé qu’elle puisse être encore vierge.

Pourtant, malgré tout ce qu’ils avaient partagé, elle ne lui avait toujours pas expliqué pourquoi elle avait interrompu la cérémonie. Que lui cachait-elle ?

Il avait trop baissé sa garde. Avant sa conversation avec son assistant, il avait même eu l’intention de demander à Sylvie de devenir sa maîtresse, car il la désirait toujours autant. Comment avait-il pu se montrer aussi stupide ?

Une femme cria quelque chose, et les enfants se hâtèrent de la rejoindre, laissant Sylvie seule au milieu du désert. Elle se tourna alors vers lui, et le vent plaqua sa tunique sur son corps, révélant ses courbes voluptueuses. Aussitôt, Arkim sentit la flèche de désir l’atteindre de nouveau.

Malgré lui, il s’imagina rentrer en Angleterre avec Sylvie. C’était la dernière chose à faire. Tout ce pourquoi il s’était battu risquait de s’effondrer à cause d’elle. Vraiment, il valait mieux qu’il prenne ses distances.

Sa décision prise, il lança son cheval au galop pour regagner l’oasis.

*  *  *

— Regarde ! Les yeux de ce chiot sont comme les miens ! fit Sylvie, ravie.

Installée à l’entrée de la tente d’Arkim, elle lui tendit la petite boule de poils. Arkim s’accroupit près d’elle, mais ne lui adressa pas un sourire. Il avait l’air sombre.

— Sadim, l’un des garçons, me l’a apporté. Il était impatient de me montrer qu’il avait comme moi un œil bleu et un brun, ajouta-t-elle dans l’espoir de le dérider.

— Tu n’aurais pas dû le prendre, dit-il en se redressant. Il n’y a que des chiens sauvages ici.

L’agressivité dans sa voix la surprit. C’était la première fois qu’il se montrait aussi froid depuis qu’ils avaient fait l’amour.

— Il n’est pas sauvage, il est adorable.

Comme le petit garçon qui lui avait donné le chiot les observait avec un sourire, Arkim lui fit signe d’approcher. Prenant l’animal, il le donna à l’enfant et lui murmura quelque chose à l’oreille. Aussitôt, le petit partit en courant, l’air apeuré.

— Pourquoi as-tu fait une chose pareille ?

— Parce que nous n’avons pas de temps à perdre, répondit-il d’un ton sec. Je dois rentrer à Londres.

— Il s’est passé quelque chose ? demanda-t-elle, soudain inquiète.

Arkim devait avoir des soucis pour se montrer brusquement aussi distant…

— L’hélicoptère viendra te chercher dans quelques heures, déclara-t-il en ignorant sa question. Halima s’assurera que les bagages que tu as laissés au palais sont bien à bord.

— Me chercher ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

— L’hélicoptère te conduira à l’aéroport international de B’harani, expliqua-t-il sans la regarder. Un de mes serviteurs t’y attendra et te conduira jusqu’à l’avion qui te ramènera en France. Je rentre au palais en jeep, car j’ai du travail qui m’attend avant de retourner en Europe.

Sous le choc, Sylvie garda le silence.

— Tu ne pensais quand même pas que nous allions rester ici pour toujours ? acheva-t-il.

Si, faillit-elle répondre, mais elle réussit à se retenir. Comment avait-elle pu être aussi stupide ? Tout ce qui s’était passé cette semaine n’avait été qu’un rêve, un mirage inatteignable. Il était temps de se réveiller.

— Non, bien sûr que non, dit-elle en s’obligeant à le regarder dans les yeux.

— Les choses n’iront jamais plus loin entre nous, déclara-t-il d’un air sévère. Tu en es consciente, n’est-ce pas ?

Sylvie s’efforça de rester impassible. Elle aurait dû s’y attendre. Arkim ne voulait pas d’elle. Il ne supportait même pas l’idée de se montrer avec elle en public. Et dire qu’elle s’était laissé séduire par un homme qui la méprisait et cherchait à la mettre dans son lit uniquement pour se venger…

— Naturellement, répondit-elle d’un ton léger.

Il ne devait pas découvrir à quel point elle était bouleversée.

— Je ferais mieux d’aller rassembler mes affaires, ajouta-t-elle en s’écartant. Je ne voudrais pas faire attendre l’hélicoptère.

— Mariah t’apportera ton déjeuner.

— C’est très gentil à toi, dit-elle avec un sourire forcé avant de tourner les talons.

Elle avait commis une erreur. Vraiment, elle aurait dû se douter qu’il la renverrait sans hésitation quand il en aurait fini avec elle. Ça ne pouvait pas durer. C’était trop beau pour être vrai.

Simplement, elle ne s’attendait pas à ce qu’il se montre aussi froid… Ou à ce que son rejet soit aussi douloureux…

Londres, un mois plus tard…

Perdu dans ses pensées, Arkim contemplait la ville sans la voir. Contrairement à ce qu’il avait cru, la situation n’était pas aussi désespérée qu’il s’y attendait. Son équipe de relations publiques l’avait informé que si les tabloïds avaient bien parlé de la cérémonie, le scandale n’avait pas affecté son entreprise. Certes, les actions avaient baissé, mais ça n’avait pas duré. Elles étaient reparties à la hausse quelques jours plus tard.

La réputation qu’il s’était forgée à force de travail acharné n’avait même pas été entachée. Son mariage avorté n’intéressait personne. Et tout le monde se moquait bien de savoir s’il avait effectivement eu une liaison avec Sylvie Devereux.

Même Grant Lewis ne lui avait pas tenu rigueur de ce qui s’était passé. Au contraire, il s’était empressé de reprendre les négociations et de signer un contrat afin d’éponger ses dettes. À ses yeux, l’argent et le pouvoir valaient de toute évidence tous les scandales.

Malgré lui, le visage de Sylvie s’imposa à son esprit, et il serra les poings. Depuis son retour, il avait régulièrement consulté la presse dans l’espoir d’avoir des nouvelles de la jeune femme qui hantait ses nuits, en vain. Elle semblait avoir disparu dans la nature… Et elle lui manquait. C’était ainsi depuis qu’il l’avait vue monter dans l’hélicoptère et disparaître dans l’immensité du ciel.

Ces dernières semaines, il avait croisé de nombreuses et magnifiques créatures, mais elles l’avaient laissé de marbre… Contrairement à Sylvie. Il lui suffisait de songer à elle pour que son désir se réveille douloureusement.

La sonnerie de l’Interphone le tira de ses pensées.

— Oui, Liz ?

— Une jeune femme souhaite vous voir.

À ces mots, un frisson d’excitation le saisit.

— Vous pouvez répéter ? demanda-t-il après que sa secrétaire eut dévoilé l’identité de sa visiteuse.

Ce n’était pas possible. Il avait sûrement mal compris.

— Il s’agit de Sophie Lewis, votre… ex-fiancée.

Déçu, il secoua la tête. Il s’était sûrement passé quelque chose, sinon pourquoi viendrait-elle voir l’homme censé l’avoir trompée avec sa propre sœur ?

— Faites-la entrer.

*  *  *

Sylvie avait achevé ses répétitions avec Pierre, mais était restée au studio après le départ des autres danseuses. Elle voulait s’entraîner pour son cours de danse moderne.

Se concentrant sur la musique, elle se lança dans une série de mouvements qui la laissa en transpiration, épuisée et à bout de souffle, mais elle s’en moquait. Au contraire, ainsi elle n’avait pas le temps de penser à Arkim ou au fait qu’il l’avait rejetée et qu’elle ne le reverrait jamais.

Distraite, elle perdit l’équilibre et retomba lourdement sur le sol. Voilà ce qui arrivait quand elle songeait à lui…

D’un geste prudent, elle se frotta la cheville. Heureusement, elle n’était pas foulée. Pierre ne lui aurait jamais pardonné de rater la soirée de réouverture du club. Surtout qu’elle n’était même pas en train de répéter son numéro…

Elle se redressa pour s’étirer face au miroir quand la silhouette d’un homme se dessina dans l’entrée.

Arkim !

Non, c’était impossible. Elle devait sûrement être en train de rêver. Elle ferma les yeux un instant, mais quand elle les rouvrit, il était toujours là. Un mélange d’émotions contradictoires la traversa alors : la colère remplacée par la joie de le revoir et l’envie de se jeter dans ses bras.

Reprends-toi ! s’ordonna-t-elle. Il s’était montré incroyablement froid et distant le jour de son départ. Elle ne devait pas l’oublier… Même s’il était incroyablement séduisant aujourd’hui, avec son pantalon sombre et sa chemise blanche qui dévoilait le haut de son torse musclé.

— Bonjour, Arkim, dit-elle d’un ton égal.

— Bonjour, Sylvie.

Le son de sa voix la fit frissonner avec délice, tandis qu’elle se rappelait soudain sa façon de murmurer son prénom quand ils faisaient l’amour.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Glissant les mains dans ses poches, il se dirigea vers elle d’une démarche masculine. Il était encore plus beau que dans son souvenir, avec son visage rasé de frais et ses cheveux coupés. Il s’arrêta à quelques pas, son parfum viril l’enveloppant alors que son cœur se mettait à battre la chamade.

— Je suis venu te voir.

À ces mots, une étincelle de plaisir la traversa, mais elle l’ignora.

— Pourquoi ? s’enquit-elle en relevant fièrement le menton. J’ai oublié quelque chose chez toi ?

— On peut dire ça comme ça, fit-il, les mâchoires serrées. C’est moi que tu as oublié.

Le cœur de Sylvie manqua un battement. Elle avait sûrement mal entendu.

— Je t’ai oublié ?

— Oui, souffla-t-il en se rapprochant dangereusement.

Il parcourut son corps d’un regard brûlant et ses jambes se mirent à trembler. En quelques jours, il avait bouleversé son existence tout entière. Même Pierre s’en était aperçu durant les répétitions.

— « Tu as changé, avait-il dit. Mais qu’est-ce qui t’est arrivé ? »

Elle avait rougi. C’était Arkim le responsable. C’est lui qui avait éveillé son corps à la volupté.

Dans l’espoir de cacher son trouble, elle croisa les bras et toisa Arkim avec froideur.

— Quel genre de danse était-ce ? lui demanda-t-il. C’était très différent de ce que tu m’as montré.

— C’est un numéro que je répète pour mon cours de danse moderne, répondit-elle, surprise par sa question.

— C’est très joli. Ça me plaît.

— Vraiment ?

— Tu avais l’air d’être dans un autre monde, affirma-t-il en caressant une mèche de ses cheveux.

— C’est moi qui ai imaginé cette chorégraphie.

Elle avait du mal à respirer, à présent. Ces mouvements lui avaient été inspirés par la douleur qui ne l’avait plus quittée depuis des semaines.

Arkim fronça les sourcils comme elle reculait et il laissa retomber son bras.

— Qu’est-ce que tu veux, Arkim ? Je n’ai pas fini de répéter et je dois quitter la salle dans vingt minutes.

— Je souhaite te parler, et j’ai quelque chose qui t’appartient dans mon appartement.

— Ton appartement ?

— J’en possède un ici, à Paris. Je serai en ville pour les prochaines semaines.

Ça n’aurait pas dû l’étonner. Il devait posséder diverses propriétés à travers le monde.

— Pourquoi es-tu venu ? insista-t-elle, curieuse. Nous nous sommes déjà tout dits, il me semble. C’est du moins l’impression que tu m’as donnée.

Il sembla hésiter un instant avant de poursuivre.

— Ta sœur est venue me voir, dit-il enfin. Je suis au courant, Sylvie.

Elle pâlit aussitôt et il la prit par le bras, craignant sans doute qu’elle s’évanouisse. Se pouvait-il qu’il soit là pour la reconquérir ?

— Sophie est venue te voir ? répéta-t-elle, incrédule.

Il acquiesça d’un air sombre.

— Termine tes répétitions, ordonna-t-il. Je t’attendrai dans la voiture… À supposer que tu acceptes de m’accompagner ?

— Ce ne sera pas nécessaire. Je vais aller me changer tout de suite.

Il ne servait à rien de s’obstiner. Elle n’arriverait plus à travailler en sachant qu’il patientait devant le studio. Sans compter qu’elle brûlait de découvrir pourquoi Sophie avait décidé de lui rendre visite et pourquoi il voulait tant lui parler.

— Ma voiture est devant la porte, je t’attends.

*  *  *

Arkim ne put s’empêcher de sourire en s’installant à l’arrière de la limousine. Sylvie avait accepté de le revoir…

Son désir se réveilla douloureusement, comme il la revoyait danser au rythme de la musique. Jamais elle ne lui était apparue aussi gracieuse, belle, élégante et passionnée. Une lance de désir l’avait aussitôt traversé et il avait été à deux doigts de se jeter sur elle. Heureusement, il avait réussi à se contrôler.

Sylvie n’aurait sûrement pas apprécié son empressement. Elle le désirait toujours, c’était évident, mais elle semblait également distante et méfiante. Comment l’en blâmer ? Il s’était conduit comme un imbécile en la rejetant sans explication. Et le pire était que ça n’avait servi à rien. Elle l’obsédait toujours autant…

Il leva les yeux, et perdit le fil de ses pensées. Sylvie avait noué sa magnifique chevelure en une queue-de-cheval qui dégageait son visage aux traits délicats. Son jean moulant mettait ses jambes fuselées en valeur, et l’encolure lâche de son T-shirt laissait voir la bretelle d’un débardeur.

Le chauffeur lui ouvrit la portière et elle s’installa à à côté d’Arkim sans lui adresser un regard. Elle attacha ensuite sa ceinture, et il eut soudain envie de la forcer à lui faire face. Il n’avait qu’une envie : prendre ses lèvres pour lui montrer à quel point elle lui avait manqué.

La force de son envie l’effraya, et il réussit à se contenir. Comment faisait-elle pour avoir un tel effet sur lui ? Sylvie Devereux n’était pourtant pas la femme qui lui convenait. Il la voulait, mais ça n’allait sûrement pas durer. Il finirait bien par se lasser.

— Pourquoi Sophie est-elle venue te voir ? demanda-t-elle en plongeant enfin ses yeux extraordinaires dans les siens.

Arkim se ressaisit.

— Elle m’a tout raconté.

9.

Sylvie fronça les sourcils. Il fallait absolument qu’elle en sache davantage.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Sophie m’a avoué qu’elle est homosexuelle, précisa-t-il d’un ton impatient. Elle m’a expliqué que ses parents l’avaient convaincue de m’épouser, car ils cherchaient à entrer dans mes bonnes grâces. Ils savaient que je voulais m’installer en Angleterre et que je recherchais une épouse convenable.

Malgré elle, Sylvie sentit son cœur se serrer. Il ne voulait pas d’une femme qui lui rappellerait son passé sordide…

— Elle m’a parlé de sa petite amie à l’université, continua-t-il, et m’a confié n’avoir jamais osé s’opposer à sa mère. Je comprends pourquoi, ajouta-t-il avec une grimace.

— Mon Dieu, murmura-t-elle. Elle t’a vraiment tout raconté…

Arkim acquiesça.

— Elle m’a aussi dit qu’elle avait refusé que tu interviennes, car elle ne voulait pas détériorer davantage la relation que tu as avec ton père et ta belle-mère. Elle savait qu’ils te rendraient responsable de tout, même si tu n’y étais pour rien. Elle a fini par accepter ton offre d’empêcher le mariage à la dernière minute, parce qu’elle était terrorisée. Et tu es intervenue… à ta façon inimitable.

Sylvie rougit, et étudia son visage. Il semblait calme, mais elle n’était pas dupe. Arkim avait l’habitude de cacher ses émotions.

— Tu t’es mis en colère contre elle ? demanda-t-elle avec inquiétude.

— Tout ce qui t’intéresse est de savoir si je me suis mis en colère contre ta sœur ? l’interrogea-t-il, l’air incrédule.

— Tu es plutôt intimidant quand tu veux, expliqua-t-elle en haussant les épaules.

— J’étais furieux au début. J’avais toutes les raisons de l’être, poursuivit-il comme elle pinçait les lèvres. Vous m’avez tourné en ridicule. Sophie aurait dû m’expliquer la situation. J’aurais compris. Je ne suis pas un monstre, conclut-il en détournant les yeux.

Sylvie cilla. Elle avait été injuste. Arkim ne s’en serait jamais pris à Sophie, elle le savait.

— Tu as raison, murmura-t-elle. Ce scandale aurait pu être évité. J’aurais dû t’avouer la vérité plus tôt. Nous aurions simplement annulé la cérémonie. Je craignais que tu refuses de m’écouter…

Il sembla se détendre, et lui adressa même un petit sourire.

— Tu n’as pas tout à fait tort. J’aurais considéré cela comme un stratagème pathétique pour attirer mon attention. Je pensais que tu étais jalouse, ajouta-t-il en secouant la tête. Tu m’as laissé croire que tu l’étais, et je me suis ridiculisé.

Sylvie n’hésita qu’un instant. Elle lui devait la vérité. Sophie s’était montrée très courageuse en allant le voir. Son tour était venu…

— En fait, j’étais bien jalouse, reconnut-elle en plongeant son regard dans le sien. J’ai agi pour le bien de Sophie, mais je ne peux pas nier que je voulais aussi te garder pour moi.

— Je le savais, murmura-t-il.

L’espace d’un instant, il sembla sur le point de l’embrasser, mais un bruit les fit sursauter. Il s’agissait du chauffeur les prévenant qu’ils étaient arrivés à destination.

Sylvie regarda par la vitre sans reconnaître le quartier.

— Où sommes-nous ?

— Devant mon appartement, à Saint-Louis.

Comme elle fronçait les sourcils, il reprit :

— J’ai quelque chose pour toi.

— Ce n’est pas la meilleure réplique pour séduire une femme, plaisanta-t-elle.

— Je suis sérieux.

— Oh ! fit-elle, gênée.

Le chauffeur choisit cet instant pour lui ouvrir la portière, et elle sortit d’un mouvement maladroit comme Arkim faisait déjà le tour du véhicule.

Sans un mot, il l’entraîna à l’intérieur du bâtiment, et elle retint une grimace. Le sol était couvert de marbre, et le mobilier semblait coûter une fortune. Vraiment, elle n’était pas à sa place ici. Le concierge les accueillit avec déférence, avant de les confier aux bons soins du liftier.

Lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, Arkim lui prit la main et la fit traverser un hall richement décoré. Il ouvrit une porte, et Sylvie manqua s’étrangler. La suite était tout simplement magnifique avec ses portes-fenêtres s’ouvrant sur la Seine. Quant aux meubles anciens, ils étaient à la fois luxueux et confortables.

Malgré elle, son regard fut attiré par une photographie noir et blanc accrochée au mur.

— C’est Al-Hibiz, expliqua Arkim en la rejoignant.

— Je sais.

Elle songea au palais et à ces magnifiques paysages déserts. Ils lui manquaient, l’oasis lui manquait…

— Arkim…, commença-t-elle en se tournant vers lui.

Il était si proche que son parfum viril lui parvenait, mettant ses sens en émoi.

— Oui ? s’enquit-il, les yeux fixés sur sa bouche.

Elle étudia son visage. Depuis leur première rencontre, elle n’avait eu qu’une envie : y passer sa main pour en adoucir l’expression. Sans pouvoir s’en empêcher, elle lui caressa la joue, et il l’attira à lui avant de prendre ses lèvres.

Excitée, elle noua les bras autour de son cou comme il la soulevait par les fesses pour la déposer sur le canapé. La force de son désir la surprit, la ramenant soudain à la réalité.

— Arkim, murmura-t-elle en le repoussant doucement. Qu’est-ce que nous…

— Ne dis rien, supplia-t-il en posant l’index sur ses lèvres. J’ai besoin de toi, maintenant.

Il y avait quelque chose de désespéré dans sa voix qui résonnait douloureusement en elle. Elle était incapable de lui résister.

Plongeant son regard dans le sien, elle se leva pour se déshabiller lentement. Elle n’avait plus peur. Arkim lui avait donné confiance en elle. Visiblement surpris, il n’esquissa pas un geste lorsqu’elle s’installa sur ses genoux.

Enfin, il posa la main sur sa taille, et elle le sentit trembler. Sans perdre une seconde, elle ouvrit son pantalon et caressa son membre gonflé, savourant la douceur de sa peau. Pour une raison étrange, le fait qu’il soit encore habillé avait quelque chose de très érotique.

— Je n’en peux plus, fit-il d’une voix rauque en immobilisant sa main.

Sylvie acquiesça et attendit qu’il enfile un préservatif pour le guider en elle. Arkim la maintint un instant par les hanches, et elle se mit à onduler tandis qu’il prenait son mamelon dans sa bouche. Une pointe de plaisir la traversa, et elle ne put retenir un gémissement comme il l’encourageait à accélérer la cadence.

Elle se cambra soudain, emportée par une déferlante de plaisir et Arkim se tendit alors pour la rejoindre dans la jouissance.

Le souffle court, elle posa la tête sur son épaule. C’était encore plus merveilleux que dans son souvenir. Vraiment, elle avait l’impression de flotter.

— Qu’est-ce que nous sommes en train de faire ? murmura-t-elle.

— L’amour, et j’ai bien l’intention de recommencer bientôt.

*  *  *

Il faisait déjà sombre quand Sylvie se réveilla, et il lui fallut plusieurs secondes pour se rappeler où elle était.

La chambre d’Arkim !

Il lui avait fait l’amour à plusieurs reprises avant de l’entraîner dans la salle de bains et sous la douche où il l’avait prise de nouveau. Par miracle, ils avaient réussi à atteindre le lit avant de recommencer jusqu’à ce qu’ils s’endorment tous deux, épuisés, mais ravis.

Elle se redressa et passa une main sur ses lèvres encore gonflées par les baisers qu’ils avaient échangés. Qu’était-elle en train de faire ? Certes, Arkim était au courant de tout, à présent. Il savait qu’elle n’avait cherché qu’à protéger sa sœur en interrompant la noce, mais il ne lui avait pas fait part de ses intentions. Qu’allait-il se passer, maintenant qu’ils s’étaient retrouvés ?

Avisant une robe de chambre abandonnée au pied du lit, elle l’enfila et traversa la chambre pour rejoindre le salon. Comme elle passait devant une porte entrouverte, elle entendit quelque chose qui ressemblait à un jappement. Elle ne résista pas à la tentation et entra.

Il s’agissait d’un bureau dont trois des quatre murs étaient couverts par des bibliothèques remplies de livres. Des dossiers et un ordinateur portable couvraient la surface de la magnifique table de bois installée devant la fenêtre.

Sylvie écarquilla les yeux en découvrant Arkim assis sur le sol, seulement vêtu d’un pantalon de jogging et tenant… un chiot. Et pas n’importe quel chiot, celui qui comme elle avait un œil bleu et un brun !

L’espace d’un instant, ils se regardèrent sans rien dire et elle faillit éclater de rire devant l’expression de son visage.

Le petit chien choisit cet instant pour s’échapper et courut vers elle en remuant la queue.

— Comment as-tu réussi à le ramener ici ? demanda-t-elle en le caressant.

Et pourquoi ? voulut-elle ajouter sans oser le faire.

— Je l’avais ramené au palais… Et j’ai fini par le prendre avec moi jusqu’en Europe, répondit-il en haussant les épaules.

Malgré elle, Sylvie sentit les battements de son cœur s’accélérer. Arkim l’avait-il recueilli parce qu’il lui faisait penser à elle ? Elle embrassa l’animal et enfouit son visage dans sa fourrure.

— Il est tout propre ! De quelle race est-il ?

— C’est un Highland Westie croisé avec une race indéterminée, expliqua-t-il avec un sourire.

— Tu lui as donné un nom ?

Arkim secoua la tête.

— Je n’arrivais pas à me décider. Et puis c’est à toi de le faire, puisqu’il t’appartient.

Sylvie le reposa, et le petit chiot s’éloigna en battant de la queue.

— Je ne peux pas le prendre. Mon appartement est minuscule, et Giselle est allergique aux animaux.

— Giselle ?

— C’est ma colocataire. Pourquoi fais-tu ça, Arkim ?

Il se redressa, et lui tendit la main pour l’aider à se relever. Il s’assit ensuite sur un canapé, et la prit sur ses genoux.

Soudain nerveuse, elle voulut le repousser.

— Arkim…

— Ce jour-là, commença-t-il en glissant une mèche de cheveux derrière son oreille, je regrette la façon dont je t’ai traitée.

— C’est vrai ?

Il acquiesça.

— J’ai été lâche, avoua-t-il en plongeant son regard dans le sien. Je t’ai demandé si tu pensais que nous allions rester à l’oasis pour toujours, mais en fait c’est exactement ce que je voulais. C’est là que j’ai réalisé que j’avais complètement oublié le reste du monde. J’avais oublié que j’avais une vie en dehors de toi. Il faut que tu saches que je n’arrête pas de penser à toi, poursuivit-il en lui caressant la joue. Nous n’en avons pas fini, toi et moi. J’ai besoin de plus de temps.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-elle, la gorge nouée.

De combien de temps parlait-il exactement ?

— Je veux que tu viennes t’installer avec moi tant que…

— Tant que quoi ? le coupa-t-elle d’une voix aiguë.

— Tant que nous ressentirons ce désir insatiable. Ça finira par passer, je le sais, mais jusque-là…

Sylvie se libéra. Elle en avait assez entendu. Comment Arkim avait-il pu la manipuler de cette façon ? Il lui avait rappelé combien elle le désirait avant de s’excuser et de lui offrir un chiot. Et maintenant, il s’apprêtait à lui porter le coup de grâce.

— Tu me demandes donc de devenir ta maîtresse ? C’est pour ça que tu l’as amené ? s’enquit-elle en prenant le chiot dans ses bras. Pour me convaincre ?

Bouleversée, elle lui tourna le dos. Comment avait-elle pu se montrer aussi stupide et comment avait-elle oublié que cet homme l’avait presque enlevée dans le seul but de se venger ?

— Tu ne comprends pas, affirma-t-il en la forçant à lui faire face. Je ne prendrai jamais de maîtresse, tu devrais le savoir à présent. Je veux que tu restes à mes côtés pour… Je t’ai amené le chien parce que je savais qu’il te plaisait, reprit-il en se passant une main nerveuse dans les cheveux. Tu me connais, Sylvie, je n’aime pas ce genre de petits jeux.

C’était la vérité. Il n’avait pas besoin de jouer pour briser le cœur d’une femme. Il lui suffisait d’être lui-même : viril, sensuel, torturé, mais également attentionné et tendre quand il le voulait.

— Tu avais raison, reprit-il avec un soupir.

— À propos de quoi ?

— De mes motivations pour épouser ta sœur. Elle représentait la femme idéale à mes yeux.

Sylvie s’efforça de rester impassible. Un jour ou l’autre, Arkim finirait bien par rencontrer celle qu’il attendait depuis toujours. Mais elle ne pouvait s’empêcher d’être jalouse. Comme elle aurait voulu devenir cette femme ! Hélas, c’était impossible. Arkim ne l’épouserait jamais. Il souhaitait simplement prendre du bon temps avec elle jusqu’à ce qu’il se lasse.

Il aurait sans doute mieux valu refuser son offre, mais elle en était incapable. Arkim allait sans doute la faire souffrir, pourtant elle ne pouvait le quitter maintenant. C’était trop difficile.

— J’accepte…, commença-t-elle en relevant le menton, mais sache que je n’ai pas l’intention de quitter mon travail.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu le fasses.

Sylvie se sentit aussitôt soulagée… Et étrangement déçue. Tant qu’elle continuerait à danser pour un établissement aussi peu recommandable, elle ne deviendrait jamais l’épouse parfaite d’Arkim ni la future mère de ses enfants. Elle n’avait aucune chance.

— Puisque ce chiot m’appartient à présent, reprit-elle d’un ton faussement enjoué, j’ai intérêt à lui trouver un nom.

*  *  *

— Tu es un bon chien, Omar !

Arkim observait Sylvie récompenser le chiot avant de lui caresser les oreilles. Il ne donnait pas du tout l’impression d’obéir à ses ordres, mais elle ne semblait pas s’en apercevoir. À moins qu’elle s’en moque…

Arkim se rappela soudain leur dernier jour à l’oasis. Il avait emmené le chiot sur un coup de tête puis l’avait ramené à Londres. Avec ses yeux incroyables, il lui faisait penser à elle.

Sylvie éclata de rire, et une pointe de désir le traversa. C’était incroyable, vraiment, l’effet qu’elle avait sur lui. Il était habitué à fréquenter des femmes raffinées et sophistiquées qui ne s’habillaient que chez de grands couturiers, mais pas une ne soutenait la comparaison avec Sylvie, même quand celle-ci ne portait qu’un vieux T-shirt et un legging.

Elle était d’ailleurs très différente de ses anciennes amantes. Sylvie insistait pour prendre le métro lorsqu’elle se rendait à son travail, déclinant son offre de l’emmener en voiture. Un soir, il l’avait même trouvée en train de préparer un bœuf bourguignon. Elle l’avait ensuite régalé d’anecdotes toutes plus amusantes les unes que les autres sur ses débuts de cuisinière à son arrivée à Paris.

Curieusement, loin de le rebuter, sa façon de se comporter en parfaite femme d’intérieur le séduisait. Avec elle, il goûtait au plaisir simple de rentrer chez lui pour déguster un plat fait maison.

Cela faisait deux semaines qu’elle vivait avec lui, et il la désirait toujours autant. Il était insatiable, ce qui ne manquait pas de le rendre nerveux. Car il se sentait incapable de la laisser partir… Pour l’instant.

Sylvie avait dû sentir sa présence, car elle redressa soudain la tête et lui sourit. Son attitude restait pourtant étrangement réservée. C’était ainsi depuis qu’elle avait accepté de s’installer chez lui. Il devait d’ailleurs parfois se retenir de lui faire enfin avouer ce qui n’allait pas.

Ce n’était que lorsqu’ils faisaient l’amour qu’elle semblait s’abandonner entièrement à la passion. Dès la fin de leurs ébats, elle se réfugiait néanmoins au bord du lit, et il devait se retenir de la prendre dans ses bras.

Ce n’était pas une bonne idée. Sylvie risquait de s’imaginer qu’ils avaient un avenir commun ensemble.

*  *  *

— Une réception ? répéta Sylvie, soudain excitée.

Ils n’étaient pas sortis depuis des semaines. Ils partaient travailler chacun de leur côté et se retrouvaient le soir pour dîner avant de se jeter l’un sur l’autre et de s’endormir, épuisés.

Le matin, elle se réveillait en espérant que la situation aurait changé, qu’Arkim la fascinerait moins, en vain. Chaque jour qui passait rendait la perspective de le quitter plus difficile.

La veille au soir, elle avait presque eu l’impression qu’ils formaient un véritable couple. Ce n’était pourtant qu’une illusion, elle ne devait pas l’oublier.

— C’est un gala pour récolter de l’argent contre le cancer, expliqua-t-il en s’appuyant nonchalamment contre le chambranle de la porte.

Avec son costume noir parfaitement ajusté, il était encore plus séduisant que d’ordinaire.

— Je me suis dit que tu aimerais y assister.

Sylvie avait du mal à y croire. Il s’était souvenu de leur conversation où elle lui avait confié que sa mère était morte d’un cancer.

— Bien sûr que oui, c’est juste que…

Elle s’interrompit, ignorant comment continuer.

— Je ne pensais pas que tu étais prêt à apparaître en public avec moi.

Il l’aida à se relever et plongea son regard dans le sien.

— La seule raison pour laquelle nous n’avons pas quitté mon appartement est que je n’arrive pas à me contrôler en ta présence. Si tu savais combien j’ai envie de toi, chuchota-t-il.

Sylvie était sur un petit nuage. Elle ressentait exactement la même chose que lui. Un désir insatiable les unissait.

— Et le gala ?

— On va y aller, mais on devrait peut-être prendre une douche d’abord ? Ensemble.

Il était sérieux. Il voulait vraiment l’emmener !

— Tu as raison, ce serait dommage de gaspiller l’eau, dit-elle d’un ton narquois.

Avec un sourire, Arkim l’entraîna dans la chambre à coucher avant de claquer la porte au nez d’Omar qui se mit aussitôt à geindre.

*  *  *

— Tu es sûr que je n’aurais pas dû choisir l’autre robe ?

Arkim était très séduisant dans son smoking noir, et Sylvie se sentait incroyablement nerveuse. Qu’allait-il se passer si quelqu’un la reconnaissait ?

— Tu es magnifique, la rassura-t-il en lui prenant la main. Imagine qu’il s’agit d’une réception donnée par ton père. Tu semblais parfaitement à l’aise le soir de notre rencontre.

Sylvie rougit en se rappelant sa conduite pour le moins audacieuse, et vérifia une dernière fois sa tenue. C’était un cadeau d’Arkim. Elle avait trouvé la boîte argentée sur le lit en sortant de la salle de bains.

Au début, elle avait été tentée de refuser par principe, mais il lui avait suffi d’un regard pour en tomber amoureuse. C’était une longue robe de soie verte à la fois simple et élégante qui mettait ses courbes en valeur. Sa mère en avait possédé une semblable autrefois, mais Catherine s’était empressée de s’en débarrasser, sitôt qu’elle l’avait découverte dans la penderie de sa rivale.

— Je sais ce que tu ressens, reprit-il. Détends-toi.

Sylvie riva son regard au sien. Bien sûr qu’il savait. La réputation de son père n’était plus à faire. Malgré elle, son cœur se serra en songeant à tout ce qu’il avait dû endurer, jugé par de parfaits inconnus…

Il l’avait jugée aussi, et même si elle comprenait à présent les raisons de son comportement, la douleur n’avait pas disparu, loin de là.

La voiture s’arrêta devant l’un des plus célèbres hôtels de Paris, et Sylvie se força à oublier ses préoccupations, résolue à profiter de la soirée. Lorsque Arkim vint lui ouvrir la portière, elle inspira profondément et, main dans la main, ils rejoignirent ensemble la file des invités.

Arkim fronça les sourcils quand elle le relâcha soudain, mais elle l’ignora. Car elle ne pouvait pas se permettre d’oublier la situation. Arkim ne l’aimait pas, et finirait irrémédiablement par la quitter. Inutile de rendre les choses plus difficiles en s’attachant davantage à lui.

Il posa néanmoins la main dans le creux de ses reins et l’entraîna dans l’immense salle de bal, s’arrêtant parfois pour saluer des connaissances. À son grand soulagement, personne ne sembla la reconnaître.

— Quand commence le dîner ? demanda-t-elle comme ils profitaient d’un bref instant d’intimité.

— C’est ça le dîner, dit-il avec une grimace en indiquant le plateau d’un serveur.

Il contenait de minuscules canapés ressemblant davantage à des œuvres d’art qu’à de la nourriture.

— La plupart des femmes présentes ici n’ont probablement rien avalé depuis dix ans, ajouta-t-il d’un ton moqueur.

Sylvie se retint de rire, mais rougit lorsque son estomac se mit à gargouiller. Loin de s’offusquer, Arkim glissa un bras autour de sa taille pour l’attirer contre lui.

— Il reste encore du bœuf bourguignon à la maison ?

La maison ?

Troublée, Sylvie s’efforça de rester impassible.

— Je crois que oui…

— Partons d’ici, dit-il en posant les yeux sur ses lèvres. J’en ai assez.

La perspective de quitter la soirée avant d’être reconnue était presque aussi tentante que celle de se retrouver dans ses bras pour une autre nuit inoubliable.

— D’accord, allons-y.

Arkim la prit par la main pour la conduire jusqu’à la sortie, mais s’arrêta soudain comme plusieurs hommes leur bloquaient le passage. C’était sans doute ses amis… Elle attendit qu’il les lui présente, mais avisa que les invités ignoraient complètement Arkim. Toute leur attention était concentrée sur elle. Pire, ils fixaient ses seins avec avidité.

— Regarde qui est là, James, ta danseuse préférée  !

10.

Sylvie les reconnut aussitôt. Il s’agissait de clients réguliers de L’Amour — des expatriés anglais qui travaillaient à Paris. L’un d’eux avait même eu une brève liaison avec Giselle. Elle se rappelait parfaitement l’avoir vu traverser leur appartement à la recherche de ses vêtements, avant de disparaître par la porte.

— Elle ne vous connaît pas, gronda Arkim. Écartez-vous de mon chemin.

Sylvie tressaillit. Arkim était livide.

— T’es qui, toi ? Tu l’as payée pour toute la nuit ? continua l’homme sans lui laisser le temps de répondre. Parce que si tu en as assez d’elle, on est tous prêts à lui donner un peu d’argent pour prendre du bon temps.

— Elle ne couche pas avec les clients, intervint un autre.

Sylvie en eut la nausée. C’était un véritable cauchemar.

— Je suis désolée, murmura-t-elle. Je ne crois pas vous avoir déjà rencontré et…

— Tu te prends pour un dur ? demanda l’un des membres du groupe en se rapprochant dangereusement d’Arkim.

Il était plus grand que les autres, mais Arkim le dépassait toujours d’une tête.

— Je sais qui tu es, ajouta-t-il avec un sourire moqueur. Tu es le type qui s’est fait plaquer devant l’autel.

— Oh ! Non ! s’écria Sylvie.

Déjà, Arkim l’avait relâchée pour la pousser vers la sortie.

— Va m’attendre dans la voiture. Ne discute pas, ajouta-t-il comme elle secouait la tête.

Le cœur au bord des lèvres, Sylvie avança, mais l’un des invités l’empêcha d’avancer.

— Où crois-tu aller, ma jolie ?

— Laissez-moi passer, dit-elle d’un ton sec.

Il s’approcha d’elle. Il puait l’alcool.

— Ce n’est pas très gentil, ça. Je t’ai vue danser, tu sais, continua-t-il en lui caressant le bras.

Écœurée par ce contact, Sylvie repoussa l’homme.

— Tu étais ma préférée… Mais je n’en ai pas vu assez. J’aimerais te voir nue et…

Sylvie sursauta soudain comme un bruit attirait son attention. Elle se retourna et aperçut Arkim qui titubait, une main sur son œil. Sans perdre une seconde, elle le rejoignit, tandis que les agents de sécurité de l’hôtel accouraient dans leur direction. Arkim s’adressa au manager, et en quelques secondes, le groupe de jeunes Anglais fut escorté vers la sortie.

Sans un mot, Arkim lui prit alors la main et la conduisit jusqu’à l’extérieur. Il marchait tellement vite qu’elle fut presque obligée de courir pour rester à sa hauteur.

Une fois dans la voiture, elle se tourna vers lui et grimaça en avisant l’expression de son visage. Il semblait avoir mal…

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Qui t’a frappé ?

— J’ai reconnu l’un de ces types.

— Et ? demanda-t-elle en prenant une bouteille d’eau.

Elle humidifia le bas de sa robe avant d’appliquer le tissu contre son œil.

— Il a dit quelque chose sur toi, mais j’ai tout de suite su que c’était un mensonge. Je lui ai demandé de s’excuser et comme il refusait, je l’ai menacé de révéler à tout le monde son problème de drogue. C’est là qu’il m’a frappé.

— Je suis désolée, Arkim.

— Pourquoi t’excuses-tu ? Tu n’y es pour rien.

— Rien de tout cela ne serait arrivé si ces hommes ne m’avaient pas reconnue.

Arkim ne chercha pas à la contredire, c’était inutile. Ils savaient tous les deux qu’elle avait raison. Quand la voiture s’arrêta, il descendit sans l’attendre. Sylvie le suivit, le cœur lourd.

Une fois à l’intérieur, il se réfugia dans le salon, et elle l’entendit se servir un verre de whisky. Il semblait furieux. Après avoir placé des glaçons dans une serviette, elle vint le retrouver.

— Assieds-toi et laisse-moi regarder.

Il lui lança un regard peu amène, mais s’installa néanmoins sur le canapé. Alors elle s’approcha d’un pas prudent. Il ressemblait à un fauve prêt à attaquer à la moindre contrariété.

— Ton œil ne saigne pas. C’est bon signe.

— Tu es infirmière, maintenant ?

Son ton narquois l’irrita.

— Non, mais j’ai l’habitude de m’occuper de mes collègues quand ils sont blessés.

Arkim n’en fut pas étonné. Sylvie était douce, compatissante et affectueuse. Bien des hommes devaient se bousculer pour être auprès d’elle. Pourquoi cette simple idée l’agaçait-elle à ce point ? Il était simplement trop énervé pour réfléchir posément.

Elle grimaça en appliquant la glace sur son œil, et il se rappela soudain la remarque du jeune homme : « elle est incroyable au lit, pas vrai ? »

Il avait failli devenir fou. Vraiment, il avait été à deux doigts de se jeter sur ce crétin pour lui tordre le cou et lui faire regretter d’avoir insulté Sylvie. Ce n’était pourtant pas dans ses habitudes de perdre ainsi le contrôle de lui-même. Et le pire était qu’il était toujours aussi furieux.

Il devait impérativement trouver un moyen de se calmer ou de rediriger sa colère.

Son regard se posa aussitôt sur Sylvie. Elle était si sexy. Sa robe mettait ses courbes sensuelles en valeur, et soulignait la perfection de sa peau diaphane. Quant à sa chevelure, elle retombait en mèches incandescentes sur ses épaules.

Posant son verre, il glissa les mains autour de sa taille.

— Arkim…, commença-t-elle, mais il ne la laissa pas finir, et l’attira à lui. Tu es blessé. Nous ne pouvons pas…

Il posa un doigt sur sa bouche avant de prendre ses lèvres. Sa colère retomba aussitôt, remplacée par un besoin irrésistible.

Sylvie ouvrit alors sa chemise pour lui caresser le torse, et il approfondit son baiser tout en remontant sa robe sur ses cuisses. Il ouvrit rapidement son pantalon et la débarrassa de sa culotte, avant de la pénétrer d’un mouvement fluide. Elle se souleva doucement, et redescendit tout aussi lentement, lui arrachant un soupir de plaisir avant de reprendre sa danse sensuelle.

Enfin, elle se cambra avec un gémissement et il s’autorisa à jouir, enfouissant sa tête entre ses seins tout en s’abandonnant à l’extase.

*  *  *

Quelques heures plus tard, Sylvie était étendue, nue, à côté d’Arkim. Il l’avait portée jusqu’à sa chambre avant de lui faire l’amour avec passion, mais ce n’était rien comparé à ce qui s’était passé dans le salon. Il l’avait contemplée avec une telle intensité qu’elle en était encore troublée.

Elle se tourna sur le côté pour observer son profil viril. De là où elle était, elle ne pouvait pas voir son œil blessé, mais elle ne parvenait pas à oublier l’incident de l’hôtel. Quelque chose avait changé depuis.

À cette idée, un sentiment de malaise la saisit. Elle avait eu l’intention de lui parler depuis plusieurs jours déjà, sans en trouver le courage, car ce qu’elle s’apprêtait à lui dire risquait de mettre un terme à leur relation.

Incapable de se rendormir, elle se leva, s’habilla et regagna le salon. Comme elle s’installait sur le canapé, Omar grimpa sur ses genoux. Elle le caressa distraitement, les yeux fixés sur la fenêtre.

Vraiment, elle n’avait plus le choix. Arkim ne voudrait probablement plus la revoir, mais elle ne pouvait se taire plus longtemps. Le temps était venu de lui avouer la vérité… Au risque de le perdre pour toujours.

*  *  *

Arkim se réveilla à l’aube avec un mal de tête. Grimaçant, il se passa la main sur le visage, et jura en effleurant son œil.

Sylvie.

Les événements de la veille lui revinrent en mémoire en même temps que sa rage. Aucun de ces pauvres types n’avait touché Sylvie, et il avait pourtant été prêt à les tuer pour l’avoir insultée !

C’était la première fois qu’une femme avait autant d’effet sur lui. Jamais il n’avait été aussi en colère depuis le jour où la maîtresse de son père s’était servie de lui pour se venger.

Et le pire était que malgré tout ce qui s’était passé, il désirait toujours Sylvie. Même davantage qu’au premier jour. Comment était-ce possible ? C’était à n’y rien comprendre. Il ne restait plus qu’à espérer que cette attirance irrésistible finirait par passer sans quoi… Il était perdu.

Il enfila rapidement un pantalon de jogging et partit à la recherche de Sylvie. Elle n’était pas dans la salle de bains, et le reste de l’appartement était silencieux. Inquiet, il vérifia chaque pièce et finit par la trouver dans le salon.

Installée sur le canapé, le regard fixé sur la fenêtre, elle ne s’aperçut pas de sa présence. Vêtue d’un jean et d’un simple T-shirt, elle semblait étrangement tendue.

— Tu es habillée, nota-t-il sans oser s’approcher.

Pour une raison étrange, le son de sa voix la fit se raidir davantage. Elle se tourna lentement vers lui, les mèches de cheveux s’échappant de son chignon lui donnant un air incroyablement sexy.

Gagné par le désir, Arkim se força à l’ignorer. Il n’était plus un adolescent, bon sang ! Ce manque de contrôle devenait gênant. Sylvie avait bien trop de pouvoir sur lui…

— Il y a quelque chose dont je voulais te parler, mais je n’en ai pas eu l’occasion plus tôt, dit-elle en croisant les bras.

Arkim combattit une vague de panique. Il n’avait pas du tout envie de l’écouter.

— Ça ne peut pas attendre ? demanda-t-il avant de lui tendre la main. Retournons nous coucher. Il est trop tôt pour avoir ce genre de conversation.

Sylvie sourit, mais son sourire n’atteignit pas ses yeux. Il fut aussitôt sur ses gardes.

— Non, ça ne peut pas attendre.

Pour gagner du temps, il se servit un verre de whisky.

— Je crois que je vais en avoir besoin, fit-il en levant son verre dans sa direction.

Comme Sylvie pâlissait, il suspendit son geste.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Pierre m’a offert un rôle plus important dans le spectacle.

Il se détendit aussitôt. Ce n’était que ça… Alors pourquoi avait-elle l’air aussi nerveuse ?

— C’est merveilleux, Sylvie.

— Ça l’est… Mais si je l’accepte, il faudra que je me déshabille comme les autres filles, continua-t-elle sans le regarder. Pierre ne m’a jamais forcée à faire quoi que ce soit. Je t’ai dit qu’il était comme un père pour moi, mais il m’a prévenue que si je voulais rester, je devrais aller jusqu’au bout.

L’espace d’un instant, Arkim fut incapable de réfléchir. Il se représenta Sylvie entièrement nue, sa poitrine parfaite offerte aux regards lubriques des clients. Les pauvres types qui l’avaient insultée pourraient venir la voir tous les soirs s’ils le voulaient… Et se moquer de lui. C’était une perspective intolérable !

Il remarqua qu’il avait serré les poings et s’efforça de se calmer.

— Je ne sais pas quoi faire, continua-t-elle. Ces derniers temps, je me suis dit que je pourrais peut-être trouver un autre emploi.

Loin de l’apaiser, cette déclaration le rendit furieux. Sylvie le regardait avec attention comme si elle s’attendait — pire, espérait — qu’il lui demande d’abandonner sa carrière de danseuse de cabaret.

Il ne pouvait pas faire ça. Non, vraiment, il ne pouvait pas lui avouer que l’imaginer nue devant d’autres hommes le rendait malade. Ce serait se résoudre à reconnaître qu’elle comptait pour lui. Sa relation avec elle lui avait déjà coûté un œil au beurre noir, il ne devait pas s’impliquer davantage.

Un frisson le saisit comme il songeait à l’incident de la veille. Il avait publiquement défendu l’honneur de Sylvie… Malgré ce qui s’était passé à l’église. Qu’allait raconter la presse en l’apprenant ? Il n’avait pas échappé à un scandale pour en déclencher un autre.

Malgré lui, il se rappela le jour où il avait perdu à la fois son innocence et son amour-propre. Il s’était ridiculisé et il n’avait pas l’intention de recommencer.

— Je ne sais pas ce que tu attends de moi, dit-il en prenant une gorgée de whisky. C’est ta vie, Sylvie. Tu devrais faire ce qui te rend heureuse.

Elle le contempla longuement, et il avisa soudain combien elle était pâle. Il faillit la rejoindre, mais elle sembla se reprendre.

— Tu as raison, c’est ma vie, déclara-t-elle en plongeant son regard dans le sien. Je sais ce qu’il me reste à faire. Je m’en vais.

— Pardon ?

Non, c’était impossible. Il avait sûrement mal compris.

Ses yeux se posèrent brièvement sur Omar assis à ses pieds, mais elle ne se pencha pas pour le prendre.

— Je m’en vais, répéta-t-elle. Le spectacle commence dans une semaine et la campagne de pub débute demain. Après ce qui s’est passé hier, je crois qu’il vaut mieux qu’on en reste là. Je n’ai aucune envie de causer un nouvel incident, ajouta-t-elle en relevant le menton. Et ça ne manquera pas d’arriver.

— Tu as donc l’intention d’accepter l’offre de Pierre ? demanda-t-il froidement.

— Ce serait idiot de refuser d’apparaître dans l’un des spectacles les plus célèbres du monde, répondit-elle en haussant les épaules. D’autant que les danseurs sont comme ma famille. Je n’ai personne d’autre.

— Tu es prête à te déshabiller pour ça ? cracha-t-il, ulcéré.

— En quoi ça te regarde ? s’enquit-elle d’une voix forte. C’est ma carrière, Arkim. Si je laisse passer cette opportunité, une autre fille prendra ma place.

Et qu’en est-il du numéro que tu préparais quand je t’ai retrouvée ? faillit-il demander, mais il ne put s’y résoudre.

Elle avait dansé avec tant de grâce et de passion ce jour-là… Et voilà qu’elle était prête aujourd’hui à franchir la limite, à s’exposer entièrement nue aux yeux de tous.

— Et si je te demandais de rester ? lança-t-il sans pouvoir s’en empêcher.

Il devait impérativement faire quelque chose pour la retenir.

— Pour combien de temps : une semaine, un mois, deux ? Nous savons tous les deux que ça ne durera pas, à moins que…

Elle ne termina pas sa phrase, c’était inutile. Il avait compris. À moins que je me trompe et que ce soit plus sérieux entre nous. C’était ce qu’elle voulait entendre, mais il ne pouvait lui faire une promesse qu’il ne tiendrait pas.

— Tu as raison, déclara-t-il d’un ton sec.

— Je m’en doutais.

Évitant son regard, elle récupéra son sac à main et sa veste d’une main tremblante. Elle traversa la pièce où l’attendait le reste de ses bagages. Ainsi, elle avait déjà emballé ses affaires… Était-ce parce qu’elle avait prévu sa réaction depuis le début ? À cette idée, une douleur sourde se répandit dans sa poitrine.

Elle se tourna alors vers lui, et il réalisa soudain combien la situation avait changé. Quelques heures plus tôt, ils avaient fait l’amour avec passion et elle était sur le point de le quitter.

Non ! Il ne le supporterait pas !

Posant brutalement son verre sur la table, il s’élança à sa poursuite comme elle disparaissait dans le hall. Elle prit Omar dans ses bras, enfouissant son visage dans sa fourrure avant de le reposer sur le sol. Malgré lui, Arkim fut touché par sa détresse évidente.

— Je ne peux pas l’emmener, dit-elle sans le regarder. Tu veux bien t’occuper de lui ?

Arkim avait du mal à respirer. Il était sur le point de tout perdre, et il ne pouvait pourtant se résoudre à écouter son cœur. Il n’avait jamais connu l’amour, et ce qu’il ressentait pour Sylvie était bien trop… intense.

— Bien sûr que oui.

— Merci. Adieu, Arkim. Prends soin de toi, ajouta-t-elle avant de refermer la porte derrière elle.

Omar se mit à geindre, et vint se coucher contre ses pieds nus. Arkim le prit dans ses bras, et retourna dans le salon. Tandis que de sombres pensées se bousculaient dans sa tête, il s’installa sur le canapé, et le chiot se pelotonna sur ses genoux.

C’était ici qu’il avait fait l’amour avec Sylvie la veille au soir, ici qu’il s’était abandonné à elle, la laissant abattre ses défenses…

La douleur dans sa poitrine s’intensifia, mais il serra les poings. Il avait fait ce qu’il fallait. Non, vraiment, il n’avait besoin de personne.

Sylvie Devereux n’avait été qu’un interlude torride dans sa vie. Il était temps de l’oublier et d’aller de l’avant.

11.

Une semaine plus tard

— Sylvie, dépêche-toi. C’est à toi !

Sylvie inspira profondément pour se calmer, prit son épée et rejoignit la scène.

L’atmosphère était électrique. Le nouveau spectacle commençait dans quelques heures, et il y avait encore beaucoup de travail.

Alors que la musique emplissait la salle, elle se concentra sur ses mouvements. Elle portait une tenue semblable à celle qu’elle avait revêtue à Al-Hibiz pour danser devant Arkim, ce qui ne l’aidait pas à se détendre.

Elle venait d’enlever son voile et était sur le point de se débarrasser de son pantalon quand un cri retentit dans le cabaret.

— Stop !

Sylvie sentit les battements de son cœur s’accélérer. Non, c’était impossible. Elle se trompait sûrement. Ça ne pouvait pas être lui.

La musique s’arrêta et plusieurs exclamations étouffées résonnèrent depuis les coulisses.

Arkim apparut soudain, un étrange petit boîtier à la main. Un technicien du son le suivit en gesticulant, et finit par récupérer l’appareil.

— Arkim ?

Elle devait être en train de rêver…

Il avança dans la lumière, et ses derniers doutes s’évanouirent. C’était bien lui !

— Qu’est-ce que tu fais ici ? Nous sommes au beau milieu d’une répétition. Tu ne peux pas débarquer comme ça, ajouta-t-elle le plus calmement possible.

Il plongea son regard dans le sien, et son souffle se bloqua dans sa poitrine. Son œil blessé et ses cheveux décoiffés lui donnaient un air à la fois sauvage et sexy. Et pour ne rien arranger, son jean délavé et son T-shirt moulant mettaient son corps musclé en valeur. Il était encore plus beau que dans son souvenir !

— Arkim…

— Je ne veux pas que tu te déshabilles sur scène, la coupa-t-il. Il est hors de question qu’un autre homme que moi te voie nue.

Il semblait aussi impassible et arrogant que le jour de leur première rencontre, mais son intervention la réjouit. Sa joie fut cependant de courte durée. Car elle devinait la raison de sa venue.

— Si je comprends bien, tu as le droit de me voir nue, mais tu es tellement possessif que tu ne supportes pas que ton ancienne maîtresse se donne en spectacle ? fit-elle avec colère.

— Tu te trompes, dit-il en comblant la distance qui les séparait. Je refuse que quiconque te voie nue parce que tu es à moi.

— Tu m’as laissée partir, deux fois ! lui rappela-t-elle. Pourquoi es-tu là, Arkim ? Es-tu à ce point inquiet pour ta réputation que tu crains que mon mode de vie débauché te nuise ?

— Bien sûr que non. Je refuse qu’un autre regarde ce qui m’appartient !

Le cœur de Sylvie se serra. Il n’était pas là pour elle. C’était une question d’ego. Il ne supportait pas de la partager avec le public.

— Je ne t’appartiens plus, Arkim. Tu m’as laissée sortir de ta vie.

Il était si près qu’elle percevait la chaleur de son corps à travers ses vêtements.

— Je ne veux pas que tu partes, murmura-t-il. Je veux que tu restes.

— Nous avons déjà eu cette conversation ! s’emporta-t-elle en mettant les mains sur les hanches. De combien de temps parlons-nous : deux semaines, un mois ? Ensuite, tu reprendras ta vie et tu rencontreras une femme raffinée et respectable, l’épouse parfaite en somme.

— Tu es parfaite.

L’espace d’un instant, Sylvie fut incapable de parler. Elle avait sûrement mal compris.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Tu es parfaite. Tu es la seule que je veux.

Elle secoua la tête. Non, il se trompait. Il finirait par la rejeter de nouveau en comprenant qu’elle n’était pas celle qu’il cherchait. Et cette fois, elle n’y survivrait pas…

— Ce n’est que du désir, rien de plus.

Sans lui laisser le temps de réagir, il prit son visage entre ses mains et l’embrassa. Le reste du monde disparut aussitôt. Il n’y avait plus que les lèvres d’Arkim sur les siennes, et son corps pressé contre le sien. Malgré elle, Sylvie noua les bras autour de son cou, tandis qu’une douce chaleur se répandait en elle.

Comment faisait-il pour avoir encore un tel effet sur elle ? Il lui avait tant manqué…

— Je sais ce que je veux, affirma-t-il en s’écartant pour plonger son regard dans le sien, et c’est toi.

Elle aurait dû s’en douter. Il la désirait, mais il ne l’aimait pas. Pourtant, elle avait tant besoin d’amour ! Son père l’avait rejetée, et sa belle-mère la détestait. Seul Arkim avait le pouvoir de guérir ses blessures… Mais il ne le voulait pas.

— Ce qui s’est passé au gala ne t’a pas suffi ? demanda-t-elle en se libérant. As-tu oublié qui je suis ou ce que je fais ? Je finirai par être reconnue… Surtout si je danse nue. Je participe au numéro final, Arkim. Tout le monde me verra.

C’était un mensonge, mais il n’avait pas besoin de le savoir. Il valait mieux qu’il la croie et disparaisse de sa vie à jamais… Avant qu’il ne lui brise le cœur encore une fois.

— Je ne prétends pas que ça me plaît, mais si c’est vraiment ce que tu veux, je te soutiendrai.

Sylvie n’en revenait pas. Était-il sérieux ?

— Tu veux dire que tu es prêt à m’accepter sans condition ? Tu te trompes, c’est le désir qui te pousse à le croire, mais nous savons tous les deux qu’il ne durera pas. Je ne te laisserai pas me rejeter encore une fois, quand tu auras compris que je ne suis pas la femme idéale, poursuivit-elle d’une voix tremblante. Chaque fois que tu me regardes, tu songes à ton passé, je le sais.

Les larmes aux yeux, elle se détourna, mais il la rattrapa par l’épaule.

— Arkim, il faut que tu…

— Tais-toi, Sylvie, la coupa-t-il.

Elle s’exécuta, mais nota que Pierre et les autres employés suivaient leur échange avec attention. Arkim était en train de salir sa réputation. Pourquoi ne partait-il pas ?

Se pouvait-il qu’il soit sincère ? Elle ne pouvait se résoudre à le croire.

Avant qu’elle ait pu ajouter quoi que ce soit, Arkim ôta son T-shirt, et des murmures appréciateurs se firent entendre.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle, choquée.

— Je te prouve que je ferai tout ce qu’il faudra pour que tu me fasses confiance, répondit-il en déboutonnant son pantalon.

— Arrête ! Pourquoi…

— Je suis prêt à me mettre à nu pour toi, affirma-t-il d’un air sérieux. Si tu me le demandes, je ferai un strip-tease devant Notre-Dame. Je ne te jugerai plus jamais, ajouta-t-il en plongeant son regard dans le sien. Je suis fier de toi, et de tout ce que tu as accompli avec dignité et honneur. J’ai honte de moi quand je te vois. Les objectifs que je poursuivais sont superficiels. Ma vie n’a aucun sens sans toi.

Comme elle restait silencieuse, il reprit :

— Tu ne comprends toujours pas que je t’aime ? Il m’a fallu du temps pour le réaliser, parce que je n’ai jamais aimé avant toi. Je suis désolé.

Il s’agenouilla devant elle, et sortit un écrin de velours de sa poche. Il l’ouvrit d’un geste tremblant, et en sortit une bague.

— Sylvie Devereux, commença-t-il en lui prenant la main, je t’ai donné toutes les raisons du monde de me haïr, mais acceptes-tu néanmoins de devenir ma femme ? Je t’aime, et sans toi, je ne suis qu’un crétin arrogant. Quoi que tu fasses, je te soutiendrai, et je promets de me battre pour toi, continua-t-il avec un sourire. Je jure de te protéger, de te chérir et de t’aimer jusqu’à mon dernier souffle.

Le cœur de Sylvie battait à toute allure. C’était tellement parfait ! Bien sûr, elle ne rêvait que d’accepter, mais elle devait toute la vérité à Arkim.

— Je n’ai pas accepté l’offre de Pierre, dit-elle en baissant les yeux, gênée. Je cherchais simplement à te prouver que je ne serais jamais l’épouse idéale. J’ai accepté de danser ce soir parce qu’il lui manque un numéro. Mon professeur de danse moderne a fondé une compagnie ici à Paris, et il veut que je rejoigne la troupe, continua-t-elle en relevant la tête. Je ne me déshabillerai plus, mais je n’en deviendrai pas parfaite pour autant.

— Mais tu es parfaite, affirma-t-il avec un sourire qui la bouleversa. Je ferais n’importe quoi pour toi, y compris parcourir les rues de Paris à cheval et entièrement nu, si c’est ce que tu veux.

Quelqu’un — une danseuse sans doute — poussa un soupir, mais Sylvie l’ignora.

— Je veux juste que tu sois heureuse.

Sylvie eut soudain l’impression de flotter. Arkim était sincère, il l’aimait et il voulait l’épouser ! Vraiment, c’était le plus beau jour de sa vie !

— Oui, murmura-t-elle, je veux devenir ta femme.

Elle s’agenouilla à son tour pour lui caresser le visage.

— Je t’aime tellement. Je crois que je t’ai toujours aimé. Je l’ai su dès l’instant où je t’ai vu, mais je n’arrivais pas à le reconnaître.

Arkim sembla un instant surpris, mais il se reprit et glissa la bague à son doigt. Sylvie ne put retenir un soupir émerveillé. C’était une émeraude magnifique entourée de saphirs et de diamants… Des pierres précieuses de plusieurs couleurs, comme ses yeux.

Ivre de bonheur, elle lui sourit avant qu’il l’embrasse, la plaquant contre lui avec force. Des applaudissements résonnèrent alors autour d’eux, et ils se séparèrent à regret.

— Si vous en avez terminé, monsieur Al-Sahid, intervint Pierre en les rejoignant, j’ai un club à diriger et un spectacle à finaliser en moins d’une heure.

Il arborait un air sévère, mais ses yeux semblaient étrangement humides.

— Je rêve de te ramener à la maison, fit Arkim, mais je suis prêt à attendre la fin du spectacle.

Sylvie était aux anges. L’homme qu’elle avait rencontré il y a plusieurs semaines n’aurait pas hésité à l’emporter sur son épaule ou à payer Pierre afin qu’il la laisse partir. Il avait changé… Pour elle.

— J’aimerais beaucoup rester, dit-elle en les regardant tous les deux. Ce sera ma dernière représentation au cabaret. C’est grâce à Pierre que j’ai obtenu une place dans la troupe de danse moderne, continua-t-elle avec un sourire. S’il m’a offert une promotion, c’est parce qu’il savait que je la refuserais. Il voulait me pousser à changer de vie.

Arkim se tourna vers le directeur de L’Amour et lui tendit la main.

— Je vous remercie d’avoir pris soin d’elle et compris qu’elle avait du potentiel.

Pierre sembla sur le point de fondre en larmes, et Sylvie faillit l’imiter.

Tout était absolument parfait…

Elle donna un baiser léger à Arkim et il lui sourit alors qu’elle se dirigeait vers les coulisses pour se maquiller. Arkim allait sûrement assister à la représentation, et elle voulait se faire belle pour lui.

Comme elle se glissait derrière le rideau, elle entendit Pierre demander :

— Monsieur Al-Sahid, vous n’avez jamais envisagé une carrière de danseur ?

Épilogue

Le prêtre tressaillit en avisant la mariée qui remontait l’allée d’un pas lent. Elle portait une robe de satin blanc et un voile lui couvrait le visage. Elle était accompagnée d’une demoiselle d’honneur vêtue d’une ravissante robe rose… Qui lui semblait étrangement familière.

Il fronça les sourcils en la reconnaissant. Il s’agissait de la jeune femme qui s’était tenue devant lui quelques mois plus tôt. À l’époque, c’était elle qui était censée épouser le marié !

Celui-ci se tourna vers sa fiancée et le prêtre se rendit compte que le futur époux était nerveux, ce qui était surprenant. Il était très détendu la première fois…

La demoiselle en rose plaça la main de la mariée dans celle de l’homme et lui adressa un regard lourd de sens. Prends soin d’elle ou tu auras affaire à moi, disaient ses yeux.

C’était un avertissement superflu. Le marié semblait prêt à tuer quiconque se mettrait entre lui et sa future femme. Il était d’ailleurs en train de soulever son voile pour lui donner un baiser.

Le prêtre n’en crut pas ses yeux. Il s’agissait de l’inconnue qui avait interrompu la cérémonie quelques mois plus tôt…

Il toussa pour attirer leur attention et ils se séparèrent. Les joues de la jeune femme étaient roses, et son regard brillait de bonheur.

— Nous allons commencer, si vous êtes prêts ?

— Nous sommes prêts, fit le marié en adressant un sourire à sa fiancée.

Heureusement, cette fois, personne n’émit la moindre objection et le mariage fut célébré.

TITRE ORIGINAL : AWAKENED BY HER DESERT CAPTOR

Traduction française : EMMANUELLE DETAVERNIER

© 2016, Abby Green.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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ISBN 978-2-2803-7139-1

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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